В стремлении высадить человека на Марс NASA решило «стряхнуть пыль» с технологии, которую она отложила в долгий ящик в 1970-х годах, — ракеты с ядерным двигателем, сообщает Bloomberg.
В прошлом году NASA выделило BWXT Nuclear Energy Inc. $18,8 млн на разработку ядерного двигателя и топлива. Этот шаг, как отмечает издание, означает, что США вернулись к идее, которую также преследуют Россия и Китай.
В отличие от обычных ракет, которые сжигают топливо для создания тяги, ядерная система использует двигатель для нагревания топлива, которое потом проходит через реактивное сопло и поставляется для питания корабля.
Это удваивает эффективность, с которой ракета использует топливо, а также позволяет значительно уменьшить размеры корабля и сократить время полёта, утверждает профессор Школы аэронавтики и астронавтики Стивен Хейстер. «Этот фактор очень важен, особенно для таких крайне сложных и требующих большого количества топлива миссий, как полёт на Марс», — отметил Хейстер.
Как отмечает издание, жёсткие правила, задержки строительства, общественное недоверие и политическая оппозиция в США, Европе и Японии затормозили развитие ядерной энергетики и подтолкнули пионеров отрасли, таких как Westinghouse Electric Co., к банкротству. И вместо ядерной энергетики такие страны, как Германия, Южная Корея и Тайвань, делают акцент на возобновляемой энергии или дешёвом природном газе, в результате чего Китай и Россия начинают занимать лидирующие позиции в разработке новых атомных электростанций.
Российская корпорация «Росатом» заявила о своих планах протестировать в этом году прототип ядерного двигателя для космического корабля, который может отправиться на Марс. По данным Всемирной ядерной ассоциации, Россия уже провела исследования в этой области и отправила в космос более 30 ядерных реакторов. Китай нацелен использовать шаттлы с ядерным двигателем в рамках своих планов по освоению космоса до 2045 года, сообщает Bloomberg, ссылаясь на новостное агентство Xinhua.
NASA сталкивается с конкуренцией в космической гонке за Марс с такими предпринимателями, как Илон Маск, которые также обещали высадить человека на Красную планету. Компания Space Exploration Technologies Corp., основанная Маском, разрабатывает двигатель с жидким кислородом и метаном. Blue Origin Джеффа Безоса тестирует двигатель, который использует жидкий кислород и сжиженный природный газ.
NASA также «положило глаз» на ядерные технологии, которые помогут обеспечить энергией колонии людей, когда они доберутся до Марса. NASA совместно с Министерством энергетики США разрабатывает ядерный реактор Kilopower, который может производить до 10 кВт энергии и использоваться на других планетах.
В плане по освоению Марса, разработанном NASA в 2009 году, ядерный двигатель обозначен как предпочтительный вариант. Рассматривались также и две другие технологии: солнечный электрический и химический двигатели. Ракеты с ядерным двигателем были впервые исследованы и испытаны NASA в период между 1955-м и 1972 годом, после чего программа была свёрнута конгрессом по причине высоких затрат. На протяжении многих лет NASA несколько раз пересматривало идею ядерного ракетного двигателя, но это ограничивалось лишь технико-экономическими исследованиями, отмечает Bloomberg.