Из-за «технических и финансовых проблем» Пентагону придётся продолжать использовать для космических запусков ракетные двигатели РД-180 российского производства, по крайней мере до середины следующего десятилетия, то есть — несколько лет дольше, чем планировалось изначально, пишет The Wall Street Journal.
Как уточняется в материале издания, представители американского правительства и промышленности говорят, что главный поставщик ракет для Пентагона, компания United Launch Alliance (совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin), вероятнее всего будет пользоваться ракетами Atlas V, оснащёнными российскими двигателями, до 2025-го, а возможно, и до 2028 года. Из-за подобной задержки встаёт вопрос о том, не придётся ли американским вооружённым силам закупать дополнительные российские двигатели на фоне напряжённости между Москвой и Вашингтоном; кроме того, напрашиваются определённые выводы по поводу «стоимости и сроков космических программ Пентагона, состояния военно-промышленного сектора и роста коммерческой космической отрасли», подчёркивает обозреватель WSJ.
О том, что, помимо необходимости заместить РД-180 «как можно скорее», США нужно также рассматривать два других приоритета, а именно сохранение доступа к космическому пространству и поощрение конкуренции между компаниями, обеспечивающими запуски, американским конгрессменам в этом году уже говорил начальник штаба ВВС США Дэвид Голдфин, отмечает автор материала. Гонку за разработкой нового поколения более дешёвых и мощных ракет-носителей в США в настоящий момент ведут United Launch Alliance, компания предпринимателя Илона Маска SpaceX, а также стартап главы Amazon Джеффа Безоса Blue Origin. И итоги их соперничества будут отчасти зависеть от того, насколько быстро сможет United Launch Alliance отказаться от более дорогих Atlas V и РД-180, устанавливающихся на нижнюю ступень этих ракет, пишет журналист. В настоящий момент большая часть спутников связи и навигации ВВС США выводятся на орбиту именно при помощи российских двигателей, напоминает он.
По данным WSJ, в United Launch Alliance рассчитывают полностью завершить разработку и испытания собственного двигателя к 2019 году, а к 2022-му или 2023-му — сертифицировать и новую ракету, уже получившую название Vulcan («Вулкан»). Между тем, как заявила недавно официальный представитель компании, отдельные запуски Atlas V планируются и позже этой даты, пока Vulcan не докажет свою надёжность, а именно — «как минимум до середины 20-х годов».
Таким образом, переход на «отечественного производителя» затянется — несмотря на то что три года назад, когда власти США приняли решение отказаться от импорта российской техники в связи с событиями на Украине, ВВС США и Пентагон утверждали, что собственная ракета-носитель будет готова уже к 2020 году, констатирует обозреватель WSJ. Как пишет журналист, сроки разработки увеличились в связи с затратностью и «затруднениями инженерного характера» — а Пентагон всё это время предупреждал конгресс США об опасности преждевременного отказа от запусков Atlas V. Американское Минобороны считает необходимым постоянно использовать как минимум два отдельных семейства ракет-носителей, дабы гарантировать возможность выхода в космос, отмечает он.
Судя по историческим данным, разработка мощного двигателя обойдётся примерно в $1 млрд, а создание полностью новой ракеты-носителя и улучшенных систем наземного обеспечения будет примерно в три раза дороже; при этом, какую часть этих расходов покроет Пентагон, а какая останется на United Launch Alliance — пока неясно, сообщает WSJ. Между тем ожидается, что одни только затраты на запуски съедят почти половину бюджета ВВС США на закупки на 2018 год, составляющего для незасекреченных космических программ около $3,4 млрд.
Тем временем с проблемами сталкиваются и частные компании, говорится в статье. Так, работа SpaceX Маска над Falcon Heavy — тяжелой версией уже используемой ракеты Falcon 9, оснащённой сразу 27 двигателями, — затянулась на четыре года и сопровождается «громадными техническими трудностями», о которых в этом году говорил сам Маск. В свою очередь, Blue Origin в этом году пришлось отложить разработку своего метанового двигателя, после того как часть её ракеты взорвалась на земле.