Имя Ленина не часто связывают с наживой в военное время и контрабандистами, и всё же именно преступность и спекулянтская деятельность помогли финансировать его действия в 1917 году, отмечает британский историк Кэтрин Мерридейл в статье для The New York Times. Львиную долю наличных для подготовки Великой Октябрьской социалистической революции, по данным историка, вождь мирового пролетариата получил с помощью компании, которая специализировалась на контрабанде лекарств, карандашей и немецких презервативов.
След тянется из Швейцарии, где Ленин после изгнания из России проживал с начала Первой мировой войны. Новости о Февральской революции застали Ленина в Цюрихе, и, будучи лидером самой радикальной социалистической партии России, ему нужно было срочно вернуться на родину. Проблема заключалась в отсутствии безопасного для него маршрута, отмечает историк, поскольку призывы Ленина к революции против буржуазии не встретили одобрения у французов и британцев. Спустя неделю переговоров немецкие власти согласились предоставить Ленину пропуск через свою территорию к Балтийскому морю при условии, что он будет ехать в бронепоезде, по своему статусу находящемуся вне юрисдикции Германии.
В этом путешествии не было ничего тайного. Ленин стремился заручиться одобрением любой публичной фигуры, которую он мог бы найти. По сведениям Мерридейл, он даже дозвонился до диппредставительства США в Берне: было воскресенье, и молодой клерк, спешащий на теннисный матч, рекомендовал Владимиру Ильичу перезвонить на следующий день. Позже, когда этот юноша по имени Аллен Даллас стал главой ЦРУ, он неоднократно рассказывал эту историю.
Ленину не нужно было золото кайзера, чтобы добраться до России, — он сам оплатил свой билет во втором классе. Однако по прибытии в Петроград начали появляться вопросы о том, кто его финансирует, более того, начали предполагать, что он является немецкой марионеткой. Ленина вынудили бежать из Москвы, в июле 1917 года пресса спекулировала измышлениями о его судьбе, в августе 1917 года Временное правительство заочно осудило его, а в середине сентября он набрался смелости, чтобы вновь пробраться в Россию и начать подготовку к смене режима.
Однако, по наблюдению Кэтрин Мерридейл, «вопросы финансирования преследуют великих исторических личностей». Ленина подвели немцы: в конце 1917 года министр иностранных дел Германии Рихард фон Кюльман хвастался ролью своей страны в большевистской революции. По его словам, Берлин долгое время строил тайные планы по подрыву России, и немцам нужно было всего лишь найти человека, который бы смог выполнить эту работу. Германия, по признанию министра, через различные каналы поддержала средствами большевиков, чтобы те смогли организовать «Правду» для активного проведения пропаганды и расширения базиса своей партии. При этом историк отмечает, что банковские счета Ленина были безупречными, однако большевикам явно требовались наличные. По оценке британцев, летом 1917 года на то, чтобы сравниться с ленинской пропагандой, им понадобилось бы тратить ежемесячно по £2 млн.
«Тут и приходит время презервативов и грифельных карандашей. Ленин не мог рисковать и брать взятки напрямую, но Берлин с лёгкостью поступал так: направлял агенту товары, после чего забывал выписать чек. Товары легально экспортировались в Данию, затем (нелегально) упаковка менялась, и они перепродавались в страны, где немецкий импорт был под запретом», — отмечает историк. Частично большевики получали финансирование, благодаря сделкам в Стокгольме. Здесь ключевую роль играл Яков Фюрстенберг, менеджер скандинавской компании, занимающейся импортом и экспортом товаров, а её директора — Александр Гельфанд и Георг Скларц — были немецкими агентами. Ленин на публике «воротил нос» от Гельфанда, однако Фюрстенберг был одним из его ближайших контактов в Северной Европе, утверждает Кэтрин Мерридейл.
«Ленин успешно въехал на территорию России. Он работает в точности так, как мы хотим», — приводит историк цитату из донесения главы немецких шпионов в Стокгольме, датированного апрелем 1917 года. Впрочем, история показывает, что именно Ленин выиграл в этой игре с весьма крупными ставками: «кайзер и его министры были сметены, а ленинская империя крепла день ото дня».