Возможно, лучший состав в истории
Неожиданные результаты стартового раунда плей-офф Национальной хоккейной лиги (НХЛ), по итогам которого борьбу за Кубок Стэнли завершили победители регулярного чемпионата из «Тампа-Бэй Лайтнинг» и прошлогодние обладатели трофея из «Вашингтон Кэпиталз», предоставили главному тренеру сборной России по хоккею Илье Воробьёву беспрецедентную возможность пригласить на ЧМ-2019 практически всех сильнейших отечественных исполнителей, выступающих по другую сторону Атлантики. И они в подавляющем большинстве откликнулись на вызов, поскольку были лишены возможности выступить на зимних Олимпийских играх 2018 года в южнокорейском Пхёнчхане. Так, в Словакии сыграет Андрей Василевский — один из лучших голкиперов заокеанской лиги в последних нескольких сезонах, а также целая россыпь звёздных форвардов во главе с супербомбардирами Александром Овечкиным и Никитой Кучеровым, установившим рекорд результативности для отечественных исполнителей в НХЛ в рамках одного чемпионата.
С окончательной заявкой команды на первенство планеты Воробьёв пока не определился, но представителей американских клубов в ней будет более половины: ориентировочно 15 из 25, с учётом анонсированного уже после прилёта сборной в Словакию вызова защитника «Колорадо Эвеланш» Никиты Задорова, который не сумел пробиться в финал Западной конференции НХЛ. Причём это будут не ролевые исполнители или хоккеисты, балансирующие между основным составом своей команды и Американской хоккейной лигой (АХЛ), вроде ездивших на ЧМ-2018 форвардов Никиты Сошникова и Максима Мамина, а звёзды первой величины (по крайней мере, по российским меркам) или подающие большие надежды молодые игроки, уже сейчас находящиеся на хорошем счету в своих организациях. Например, такие как 23-летний вратарь «Нью-Йорк Рейнджерс» Александр Георгиев, достойно показавший себя в конкурентной борьбе с великим шведом Хенриком Лундквистом (не их вина, что в настоящее время клуб переживает болезненный процесс перестройки и не борется за путёвку в плей-офф), или 20-летний защитник Михаил Сергачёв, уже два сезона имеющий железное место в составе «Тампа-Бэй Лайтнинг» — одной из наиболее качественно укомплектованных хоккейных команд современности.
На бумаге состав сборной России на ЧМ-2019 выглядит одним из сильнейших в её истории среди тех, что побывали на первенства планеты в элитном дивизионе, особенно после того, как потенциально проблемная линия обороны была доукомплектована упомянутым выше Задоровым и дебютировавшим за «Коламбус Блю Джекетс» в текущем розыгрыше плей-офф НХЛ Владиславом Гавриковым. Не может быть ни малейших сомнений во вратарской бригаде (её вместе с Василевским и Георгиевым сформировал новоиспечённый обладатель Кубка Гагарина с ЦСКА Илья Сорокин), а в нападении всё настолько круто, что капитану сборной и просто выдающемуся снайперу Илье Ковальчуку, скорее всего, придётся начинать словацкий турнир в четвёртом звене. Конкуренция за игровое время в отечественной дружине невероятно высока, но иначе при здоровых и мотивированных Овечкине, Кучерове, Евгении Малкине, Евгении Дадонове, Евгении Кузнецове, Никите Гусеве и Артёме Анисимове просто-напросто быть не могло.
Чехи хороши, но Швеция — лучше
Впрочем, несмотря на целую россыпь громких имён в составе сборной России на ЧМ-2019, вешать на шеи отечественных хоккеистов золотые награды турнира эксперты не спешат. Разумеется, дружина Воробьёва — явный и очевидный фаворит первенства планеты. Так, букмекеры оценивают её шансы на победу так же, как и вероятность триумфа Канады. Но после невыразительной игры на заключительном этапе Евротура в Чехии, где она потерпела два поражения в трёх матчах и пропустила десять шайб, стало очевидно, что в Словакии у команды всё-таки могут возникнуть ощутимые проблемы. И с адаптацией к большим площадкам вместе с отличающимися от заокеанских правилами Международной федерации хоккея (IIHF), и с поиском оптимальных сочетаний для спецбригад. То же меньшинство, например, совершенно не впечатлило, поскольку регулярно не справлялось с задачей по «убийству» штрафного времени. Да и отсутствие заброшенных шайб в формате «пять на четыре» не может не огорчать.
Другое дело, что времени на раскачку и поиск своей игры у отечественной команды будет более чем достаточно: состав участников группы В не сулит россиянам ни малейших проблем при решении задачи-минимум по выходу в плей-офф чемпионата мира. Норвежцев, латышей, австрийцев и итальянцев сборная России в официальных матчах обязана обыгрывать независимо от обстоятельств, а встреча с первым действительно серьёзным оппонентом — Чехией — ждёт парней Воробьёва только в третьем туре. К тому моменту, когда соперники, встречавшиеся в минувшее воскресенье на Евротуре, вновь сойдутся лицом к лицу на одном льду, российская дружина должна будет уже более или менее вкатиться в турнир и свыкнуться с колоссальным грузом ответственности. Повторимся: иного результата, кроме итогового первого места, от неё не ждут ни тренеры, ни функционеры, ни рядовые болельщики.
Чехи, собравшие на первенство планеты весьма приличный состав с девятью представителями НХЛ во главе с одним из лидеров не квалифицировавшейся в плей-офф «Филадельфии» Якубом Ворачеком, наверняка организуют российским хоккеистам приличную проверку на прочность. Но самым опасным испытанием для Овечкина и компании на групповой стадии ЧМ-2019 станет встреча с чуть менее звёздной, но всё равно более чем качественно укомплектованной сборной Швеции — до Словакии доехали и Лундквист, и именитые защитники вроде Оливера Экмана-Ларссона («Аризона Койотиз») с Маттиасом Экхольмом («Нэшвилл Предаторз»), и целый ряд очень талантливых форвардов, включающий, например, смазавшего клубный сезон-2018/19 Уильяма Нюландера или двукратного обладателя Кубка Стэнли с «Питтсбург Пингвинз» Патрика Хорнквиста.
С действующими чемпионами мира подопечным Воробьёва предстоит сразиться только в последнем туре, поэтому предположить здесь и сейчас, в каком именно ключе пройдёт эта встреча, довольно сложно. Если к 21 мая у соперников останется турнирная мотивация (более чем вероятно, что матч россиян с «тре крунур» определит имя победителя группы В), она покажет, какая из сборных больше готова к борьбе за золотые награды. Кадровый потенциал позволяет шведам претендовать на защиту титула, хотя букмекерами команда Рикарда Грёнборга котируется чуть ниже, нежели россияне и канадцы. Но не исключено, что невероятно привлекательный по вывеске поединок превратится в лёгкую разминку накануне первого раунда плей-офф или завершится тактической хитростью с одной из сторон — выбирать соперника по четвертьфиналу ещё никто никому не запрещал.
Итальянский лифт
С точки зрения борьбы за места в четвертьфинале группа В выглядит, пожалуй, менее любопытно, нежели пул А. Команды, которые в нормальных условиях должны финишировать на кубковых позициях, здесь просматриваются невооружённым взглядом. Компанию россиянам, шведам и чехам в матчах на вылет должна составить сборная Швейцарии — финалист прошлогоднего чемпионата мира, благодаря раннему вылету «Нэшвилла» из розыгрыша Кубка Стэнли получившая звёздное подкрепление в оборону в лице Романа Йоси и Янника Вебера. С ними, а также с неоднократно феерившими на первенствах планеты опытными голкиперами Рето Берра и Леонардо Дженони тренерский штаб Патрика Фишера сможет выстроить по-настоящему непробиваемую оборону, сложности с преодолением которой запросто могут возникнуть даже у очевидных фаворитов.
Безоговорочным аутсайдером братиславской группы является Италия — один из самых надёжных лифтов в хоккее национальных сборных наших дней. С 2008 года команда пять раз вылетала из элитного дивизиона чемпионата мира, не задерживаясь в нём дольше чем на один турнир, но всегда возвращалась обратно в высший свет. Лишь однажды за данный промежуток времени она провела в группе А первого дивизиона более одного турнира. Итальянцам не хватает ни кадровых ресурсов, ни силы собственного чемпионата, ни исправно работающей системы поиска и воспитания юных дарований, чтобы достойно смотреться на фоне сильнейших сборных мира, поэтому крайне сомнительно, чтобы они претендовали на что-то большее, нежели два-три набранных не без помощи везения турнирных очка.
Что касается команд Норвегии, Латвии и Австрии, то их основной задачей станет как раз победа над Италией, которая должна обезопасить середняков европейского хоккея от кровопролитной борьбы за выживание. Если попытаться отыскать в этой тройке потенциального возмутителя спокойствия, при благоприятных для себя обстоятельствах способного зацепиться за четвёртое место в таблице, то ближе других к этой роли находятся прибалты. С парой квалифицированных вратарей в лице Элвиса Мерзликинса и Кристерса Гудлевскиса, умением играть вторым номером и отточенным до автоматизма навыком организации контратак, а также колоссальным тренерским опытом Боба Хартли они, в теории, могли бы преподнести одну или даже несколько сенсаций. Но это всё же маловероятно: слишком уж велика пропасть в классе между ними и четвёркой лидеров группы, рассчитывающей на таланты признанных звёзд НХЛ.
Прогноз RT: 1) Россия; 2) Швеция; 3) Чехия; 4) Швейцария; 5) Латвия; 6) Норвегия; 7) Австрия; 8) Италия.