83-й чемпионат мира по хоккею пройдёт в ставшем привычным за последние годы формате. 16 сильнейших сборных планеты разделены на две группы по восемь команд в каждой и сыграют как минимум по семь матчей. Схему нельзя назвать совсем удачной (она порождает довольно существенное количество проходных или лишённых глобального турнирного значения встреч, что не может не сказываться на зрительском интересе) или совершенной, но у неё есть свои плюсы.
Например, закономерность итогов основной стадии. Номинальным фаворитам с головой должно хватать семи матчей, чтобы исправить последствия любой незапланированной потери очков. В свою очередь, аутсайдеры получают возможность выяснить, кто из них действительно заслуживает сохранения прописки в высшем свете ещё на один сезон, а кому придётся пройти очищение первым дивизионом.
Матчи основного раунда первенства планеты пройдут в двух разных городах. Группа А в составе сборных Канады, США, Финляндии, Германии, Словакии, Дании, Франции и Великобритании будет базироваться в Кошице. Вошедшие к группу B Швеция, Россия, Чехия, Швейцария, Норвегия, Латвия, Австрия и Италия — в столице страны — хозяйки турнира Братиславе.
Четыре лучшие национальные команды из каждой группы квалифицируются в плей-офф, а одна худшая отправится в первый дивизион. В отличие от молодёжного чемпионата мира, Международная федерация хоккея на льду (IIHF) не предусмотрела отдельный мини-турнир за сохранение прописки в элитном дивизионе. По регламенту соревнований понизиться в классе не может сборная Швейцарии, поскольку ей предстоит принимать первенство планеты 2020 года. Однако сомнительно, чтобы дружине Патрика Фишера пришлось бороться за выживание, — речь идёт о действующих обладателях серебряных медалей соревнований.
Единственным новшеством грядущего чемпионата мира станут овертаймы в формате «три на три», которые будут проводиться не только во встречах группового раунда, но и в плей-офф. Причём в финале болельщики будут лишены возможности увидеть серию послематчевых буллитов, а хоккеисты сыграют до первой заброшенной шайбы. Примечательно, что IIHF решила произвести изменения в регламенте после того, как два последних победителя турнира были выявлены именно по итогам буллитов.
Фавориты
В глобальной перспективе об отношении североамериканских сборных к чемпионату мира можно рассуждать очень долго. Но предстоящее первенство планеты для них вряд ли можно назвать рядовым. Причины этого в том, что сначала правление Национальной хоккейной лиги (НХЛ) не позволило игрокам выступить на зимней Олимпиаде в Пхёнчхане, а затем похоронило идею провести в обозримом будущем новый Кубок мира. Таким образом, у заокеанских спортсменов не должно возникнуть проблем с мотивацией и самоотдачей. Для «кленовых» и «звёздно-полосатых» возможность представить свою страну на турнире будет большой честью, а награда — отличным способом завершить не самый удачный клубный сезон на положительной ноте.
На групповой стадии у сборных Канады и США не должно возникнуть серьёзных проблем. Согласно букмекерским котировкам, подопечные Алена Виньо и Джеффа Блашилла являются главными фаворитами группы А и основными претендентами на две первые строчки турнирной таблицы. Специалистам с большим опытом самостоятельной работы в НХЛ удалось сначала собрать молодые и амбициозные составы, а затем усилить их звёздными хоккеистами, преждевременно вылетевшими из розыгрыша Кубка Стэнли. «Кленовым» в Словакии помогут один из лидеров «Торонто Мэйпл Лифс» Джон Таварес и претендент на звание лучшего форварда оборонительного плана в сезоне-2018/19 Марк Стоун, а американцы могут рассчитывать на ведущего бомбардира «Чикаго Блэкхоукс» Патрика Кейна, набравшего 110 очков в минувшем регулярном чемпионате НХЛ, и главную звезду обороны «Миннесота Уайлд» Райана Сутера.
Сборная Финляндии вполне могла бы вклиниться в североамериканскую разборку за первое место в группе, но по именам состав команды Юкки Ялонена откровенно не впечатляет. Из 23 хоккеистов лишь двое являются действующими игроками НХЛ: защитник «Чикаго» Генри Йокихарью и нападающий «Флориды» Юхо Ламмикко.
Кроме того, в коллективе числятся ещё два спортсмена, пытающихся пробиться в сильнейшую лигу планеты через фарм-клубы. Это голкипер из системы «Блэкхоукс» Кевин Ланкинен и Нико Миккола. Защитник имеет контракт новичка с «Сент-Луис Блюз», но пока не дебютировал за основную команду. Команда «Суоми» будет традиционно сильна в том, что касается тактики, организации игры в обороне и реализации численного преимущества, но класса и уровня индивидуального мастерства исполнителей ей может не хватить.
Претенденты на выход в плей-офф
Несмотря на очевидное лидерство двух североамериканских сборных и устойчивые позиции команды Финляндии, в группе А существует реальная интрига. Речь идёт о борьбе за четвёртую строчку турнирной таблицы, дающую право продолжить борьбу за медали в раунде плей-офф. На неё будут всерьёз претендовать Словакия и Германия.
Первые являются хозяевами соревнований и рассчитывают не только на мастерство доморощенных хоккеистов, но и на поддержку родных трибун. Вторые выиграли серебро Олимпиады в Южной Корее и выглядят интересной молодой командой, баланса которой добавляют ветераны вроде 35-летнего защитника Янника Зайденберга.
В пользу немцев говорит присутствие в составе команды восходящей звезды «Эдмонтон Ойлерз» Леона Драйзайтля. Один из самых ярких западноевропейских хоккеистов нового поколения способен сыграть ключевую роль в абсолютно любом матче и выиграть его чуть ли не собственноручно. Но словакам, лидером обороны которых будет партнёр немца по клубу Андрей Секера, должно быть по силам его нейтрализовать. Команда Крэйга Рэмзи почти наверняка будет действовать в привычном стиле, не позволяя оппонентам использовать свои сильнейшие стороны, но при этом получая шансы даже во встречах с фаворитами.
При удачном стечении обстоятельств вклиниться в борьбу за вакантное место в четвертьфинале может сборная Дании. На минувшем первенстве планеты им для этого не хватило одной победы, и даже без внушительного десанта из НХЛ они способны представлять серьёзную угрозу. Жёсткая и силовая манера игры сулит неприятности любому коллективу, позволившему себе недооценить не самого искушённого, но традиционно заряженного на борьбу противника.
Битва за выживание
А вот французам в сражении за путёвку в плей-офф делать нечего. Команда проходит болезненный процесс перестройки и едет на турнир без нескольких ключевых исполнителей вроде форварда «Вегас Голден Найтс» Пьера-Антуана Беллемара и нападающего Стефана Да Косты, способствовавшего прорыву «Автомобилиста» в минувшем сезоне Континентальной хоккейной лиги (КХЛ). Помимо прочего, впервые за полтора десятилетия «трёхцветные» останутся без колоссального тренерского опыта Дэйва Хендерсона на скамейке запасных.
Сборная Франции могла бы стать главным претендентом на понижение в классе, если бы не наличие в группе команды Великобритании — новичка элиты, в предыдущий раз выступавшего на столь высоком уровне в далёком 1994 году. Повысившись в классе два раза подряд, подопечные Питера Расселла стали глотком свежего воздуха для нейтральных любителей хоккея, которые могли устать от привычных команд — участниц первенства планеты. Но предпосылок к тому, что они произведут ещё одну сенсацию, практически нет.
Почти все хоккеисты сборной выступают в национальном чемпионате, который за последние годы сделал ощутимый шаг вперёд, но не настолько глобальный, чтобы приблизиться к уровню скандинавских лиг, не говоря уже о КХЛ. Впрочем, списывать характерную и едва ли досконально изученную соперниками сборную со счетов не стоит: она определённо проведёт один или два сильных матча. Возможно, этого хватит, чтобы сотворить настоящее спортивное чудо.
Прогноз RT: 1) Канада; 2) США; 3) Финляндия; 4) Германия; 5) Словакия; 6) Дания; 7) Франция; 8) Великобритания.