Ситуация в группах E и F на чемпионате мира по футболу перед заключительным туром была столь запутанной, что организационному комитету турнира впору было назначать все четыре матча на одно время, а не оставлять в силе расписание, согласно которому параллельно начинали выяснять отношения исключительно представители одного конкретного пула.
Особенно это касалось квартета, в котором шансы на выход в следующий раунд сохраняли швейцарцы, бразильцы и сербы. К тому моменту, когда две последние команды выходили на поле стадиона «Спартак» в Москве, уже было известно, что Швеция с двумя игроками РФПЛ в старте за какие-то 24 минуты разгромила Мексику и вышла из группы с первого места, а Южная Корея сотворила самую громкую сенсацию турнира, поставив крест на надеждах сборной Германии отстоять чемпионский титул.
Надо было видеть, с какой неподдельной радостью болели за азиатов и праздновали первый в истории вылет бундестим на предварительном этапе журналисты пентакампеонов в пресс-центре.
Было интересно понаблюдать за тем, станут ли подопечные Тите задумываться о выборе соперника по ходу игры, попутно получая информацию из Нижнего Новгорода о ходе встречи Швейцария — Коста-Рика. Ведь угодить в одну половину сетки с Францией, Аргентиной и Португалией, в каком бы состоянии последние ни находились, не захотел бы даже самый записной фаворит.
Но главная проблема заключалась в том, что, сколь хорошо ни выглядели бы жёлто-синие в отчётный вечер, им противостоял соперник, балансировавший на краю пропасти и так же страстно желавший спастись, как накануне Аргентина. И пусть у Младена Крстаича в составе не было звезды калибра Лионеля Месси, зато, в отличие от Хорхе Сампаоли, он пользовался у игроков доверием и авторитетом.
В дебюте встречи стало понятно, что для латиноамериканцев она лёгкой не будет. Да, они привычно понеслись вперёд, но запала хватило ровно на одну атаку, в которой Филиппе Коутиньо хотел больше отличиться сам, чем просчитать траекторию прострела Неймара, под который было сложно подстроиться. Попытки прессинга в исполнении латиноамериканцев разбивались «белыми орлами» с такой лёгкостью, что могло показаться, будто это они собираются действовать с позиции силы. Более того, на 10-й минуте внезапно захромал и попросил замену Марсело, к чему партнёры оказались не готовы. Им потребовалось какое-то время, чтобы переосмыслить, как разгонять контратаки и распределить обязанности защитника.
Неманье Матичу и компании этого оказалось достаточно, чтобы предъявить свои козыри и запереть бразильцев у их штрафной. Однако до реальных угроз у ворот Алисона дело не доходило, пусть незамысловатая игра в пас на правом фланге и приносила свои плоды в виде беспрепятственных навесов и передач внутрь. Но за исключением Александра Митровича откликаться на них было некому, а самого форварда стерегли, как особо опасного преступника. По воротам он сумел пробить лишь однажды, с неудобной высоты, стоя к ним спиной, и только потому, что мяч изменил траекторию после прострела.
Позволив сопернику продемонстрировать все свои козыри, бразильцы внешне очень легко отодвинули игру от своей штрафной к опорной зоне и принялись выжидать. Тактика игры вторым номером при наличии реактивной передней линии выглядела единственно правильной, исходя из общего рисунка и возросшей плотности. Во второй половине тайма это стало очевидно.
Откровенно отдыхавший в первые полчаса и редко отрабатывавший в обороне Неймар трижды устраивал спринтерские забеги с мячом. Первый из них завершился блоком Душана Тадича, второй — отыгрышем с Габриэлем Жезусом и ударом в руки Владимиру Стойковичу, а третий — нарушением Адама Ляича на бровке, после которого пострадавший кувыркался на газоне, подобно гимнасту. Это вызвало бурю негодования на трибунах, так как с артистизмом крайний нападающий сильно переборщил.
А потом бразильцы неожиданно забили. Причём сделал это тот, от кого совсем не ждали гола. Паулиньо решил испытать судьбу и выдвинулся на позицию центрфорварда, пока Жезус опустился в полузащиту. Коутиньо поверил в то, что у него получится, и выдал идеально мягкий пас из глубины на ход. Пытавшийся сократить дистанцию и напугать визави Стойкович оставил ворота пустыми, и хавбеку «Барселоны» не составило труда поразить их, слегка коснувшись мяча после отскока от газона.
Исходя из характера встречи, ожидать откровений от сербов в оставшееся до перерыва время не приходилось, даже с учётом того, что швейцарцы открыли счёт в Нижнем, что теоретически могло заставить команду Тите начать наращивать обороты и раскрываться. Но латиноамериканцы продолжали гнуть свою линию. И концовку первого тайма, и весь второй они преимущественно провели на своей половине, заботясь ровно о двух вещах: чтобы у Алисона было как можно меньше работы, а у Неймара — свободы впереди.
«Белые орлы» прилежно пытались выполнять установку на матч, продолжая навешивать, простреливать и любыми другими возможными способами доводить мяч до Митровича. Однако три четверти этих попыток завершались выносами защитников из штрафной, а в оставшихся случаях форварда «Фулхэма» подводила или техника, или точность. Чем меньше времени оставалось, тем больше сербы наращивали обороты, но отсутствие «плана Б» сводило все их надежды на ничью исключительно к везению. Тем более что тренерский штаб отказывался вносить коррективы.
В итоге Крстаич выпустил на поле второго нападающего лишь на 82-й минуте, когда всё было безнадёжно потеряно и на навал у его футболистов не осталось сил. За четверть часа до этого Тиаго Силва оторвался от Неманьи Матича и кивком головы превратил навес Неймара с углового в гол, расставивший всё по своим местам. После этого у европейцев окончательно опустились руки и атаковали они скорее по инерции. Впрочем, фанаты не стали их за это упрекать и проводили аплодисментами.