Слепые гиганты: что учёные узнали о крупнейших птицах в истории

Птицы из семейства слоновых (эпиорнисовых) обитали на Мадагаскаре 500—1000 лет назад. По оценкам учёных, они достигали трёх метров в высоту и весили до 860 кг. Эти крупнейшие в истории пернатые начали стремительно исчезать, после того как на острове появились европейские колонизаторы. Специалисты изучают останки вымерших гигантов с середины XIX века. В конце сентября 2018 года им удалось открыть крупнейший из видов слоновых птиц — Vorombe titan.

Исследователи из Техасского университета в Остине (США) выяснили подробности жизни V. titan, а также ранее открытых видов слоновых птиц.

Также по теме

Дыхание мезозоя: учёные нашли сходство между современными птицами и динозаврами

У многих динозавров эпохи мезозоя была почти такая же дыхательная система, как у птиц. К таким выводам пришли британские и...

«Раньше учёные полагали, что слоновые птицы похожи на других крупных нелетающих птиц, таких как эму и страусы, которые активны днём и обладают хорошим зрением. Но мы выяснили, что у этих гигантских пернатых был совершенно иной образ жизни», — сообщил автор исследования Кристофер Торрес.

Зоологи составили 3D-модели головного мозга двух видов слоновых птиц, а также киви — их ближайших современных родственников.

Оказалось, что у слоновых птиц зрительная доля очень маленькая, а у самого крупного вида — V. titan — она и вовсе отсутствовала. Исследователей удивило, что именно эта часть мозговой коры у гигантских существ и киви схожа. Дело в том, что киви очень маленькие, обладают плохим зрением и ведут ночной образ жизни.

«Я был поражён контрастом: у такого большого существа настолько маленькая зрительная система. Никогда не представлял, что столь громадная птица могла вести ночной образ жизни», — поделился впечатлениями о результатах работы коллег канадский орнитолог из Университета Летбриджа Эндрю Иваниек.

Опираясь на данные 3D-модели головного мозга, исследователи изучили обонятельные луковицы слоновых птиц. У более крупного из двух видов обонятельная луковица была больше, а это, по мнению учёных, свидетельствует о том, что он обитал в лесах. У другого вида обонятельная луковица была меньше, и это указывает на то, что менее крупные слоновые птицы могли обитать на лугах.

«Люди жили рядом и даже охотились на слоновых птиц на протяжении нескольких тысяч лет, но мы практически не имели о них никаких сведений. Теперь мы не только узнали больше о жизни этих огромных существ, но и можем представить, какой была фауна Мадагаскара 500 лет назад. Трудно поверить, что всего полтысячелетия назад по ночным лесам этого острова бродили почти слепые гигантские птицы», — заключил Торрес.  

В ходе одного из предыдущих исследований учёные из Зоологического общества Лондона выяснили, что люди заселили Мадагаскар около 10 тыс. лет назад. Этим же периодом датированы самые древние, обнаруженные на юге-востоке острова, останки слоновой птицы. Специфические отметины на костях пернатых, сделанные заострённым камнем, свидетельствовали о том, что гигантское существо стало жертвой доисторических охотников. Однако причиной исчезновения слоновых птиц стала деятельность европейских колонизаторов, высадившихся на острове в начале XVI века.