Во время эдиакарского периода (635—542 млн лет назад) на Земле появились мягкотелые организмы, у которых отсутствовал скелет. Следы дикинсоний, считающихся наиболее характерными представителями этой биоты, палеонтологи находили на побережьях Австралии и Евразии.
Тем не менее найти неопровержимые доказательства принадлежности дикинсонии к царству животных до сих пор не удавалось — во многих случаях идентифицировать отпечатки, оставленные, предположительно, этим организмом, было крайне сложно. Некоторым специалистам они напоминали листья растений, другим — следы крупных животных.
Однако теперь многолетние споры наконец разрешились. Группе палеонтологов из Национального университета Австралии в сотрудничестве со специалистами из РАН, Института биогеохимии Общества Макса Планка и Бременского университета (Германия) впервые удалось обнаружить отпечатки дикинсонии, на которых сохранились следы органики.
Долгожданная находка
Учёные исследовали окаменелости двух дикинсоний, обнаруженных в национальном парке «Онежское Поморье» на территории Архангельской области.
«Мне пришлось арендовать вертолёт, чтобы добраться до столь отдалённой части света — обители медведей и комаров, где я смог найти отпечатки дикинсонии с сохранившимися следами органики. Они скрывались посреди отвесных скал у берегов Белого моря на высоте примерно 60—100 м. Я висел на канатах, извлекая куски песчаника и сбрасывая их вниз. Затем я спускался, чтобы очистить и промыть породы. Весь процесс я повторял до тех пор, пока не нашёл эти прекрасные окаменелости», — сообщил ведущий автор исследования Илья Бобровский из Национального университета Австралии.
С помощью метода хромато-масс-спектрометрии палеонтологи определили состав органических веществ, сохранившихся в останках. Анализ образцов показал «поразительно высокое» содержание молекул холестерина, наличие которого в организме свойственно только представителям животного царства. Также, по словам исследователей, особое значение имеет тот факт, что окаменелость не содержала эргостерола — вещества, характерного для клеточных мембран грибов и простейших.
«Нам удалось выяснить, что дикинсонии были первыми животными, населявшими Землю. Это одно из самых долгожданных открытий в мире палеонтологии. Кроме того, вероятно, именно эти представители эдиакарской фауны послужили своеобразными зачатками животной жизни, которая расцвела в последующем кембрийском периоде», — заявил соавтор исследования Йохен Брокс.
Точка в споре
Российские эксперты отмечают, что открытие разрешает «почти вековой спор о классификации дикинсоний».
«Дикинсоний начали изучать ещё в первой половине XX века, когда следы этих организмов были найдены на Эдиакарской возвышенности в Южной Австралии. Вначале предполагали, что это могут быть артефакты неорганического происхождения или необычные минералы. Точных и достоверных сведений о том, что дикинсонии относятся к животному царству, не было», — рассказал в интервью RT научный сотрудник и хранитель палеонтологической коллекции Дарвиновского музея в Москве Ярослав Попов.
Эксперт отметил, что в палеонтологической среде всё большую популярность приобретают поиск и исследование биомаркеров — определённых органических молекул в окаменелостях. Такой метод позволяет установить животную природу организма, его родственные связи, выяснить, как происходил его метаболизм.
«Такой биомаркер, как холестерин, имеется только у животных, именно поэтому учёные в своих исследованиях ориентируются на него. Кроме того, холестерин живуч и его молекулы в несколько изменённом виде могут сохраняться миллионы лет. У дикинсоний кишечник отсутствовал, потому этот «живой блин» впитывал органические соединения, в том числе холестерин, всем своим телом. Наличие холестерина позволяет отнести дикинсоний к животному царству», — сообщил Попов.
Также учёный отметил, что среди современных организмов на дикинсоний отдалённо похожи плоские черви — планарии. Однако эксперт подчеркнул, что эти древние мягкотелые существа полностью вымерли и никаких прямых потомков не имеют.
Впрочем, несмотря на установленный факт принадлежности дикинсоний к царству животных, палеонтолог из Кембриджского университета Алекс Лю допускает, что эти существа могли и не быть древнейшими животными планеты.
«Мы видим уже довольно сложный организм, у которого, вероятно, были предки. Ранее учёные находили отпечатки загадочных существ, которые оказывались старше дикинсоний на десятки миллионов лет. Но из-за того, что в их останках не сохранилось следов органики, классифицировать эти организмы не представлялось возможным. Если палеонтологам удастся совершить подобные открытия в отношении более древних представителей эдиакарской фауны, то, вероятно, первые животные планеты окажутся ещё старше», — отметил Лю в интервью изданию Gizmodo.