Какие наши годы: учёные рассказали о предельной продолжительности человеческой жизни

Мечты о бессмертии не дают человечеству покоя уже не одну тысячу лет. В древние времена, в Средневековье и даже сегодня исследователи пытаются найти рецепт вечной жизни. Впрочем, это не приводит к важным открытиям, а скорее порождает жутковатые мифы. В итоге философские камни и эликсиры молодости становятся объектами изучения писателей-фантастов, а не биологов, но учёные постепенно возвращают теории о борьбе со старостью в научный мир. Одной из таких работ стала статья группы исследователей из колледжа Альберта Эйнштейна (Бронкс, США), опубликованная в журнале Nature. В ней речь идёт о естественных ограничениях продолжительности человеческой жизни.

Сразу следует отметить, что средняя продолжительность жизни внутри популяции — переменчивый показатель у всех биологических видов. Она может возрастать в результате развития генетики и медицины. Яркий пример — постоянное увеличение средней продолжительности жизни людей начиная с XIX века. Рассмотрим эту положительную динамику на примере Великобритании: первая половина XIX века — не более 44 лет, первая половина XX века — примерно 58 лет, начало XXI века — около 73 лет. Но исследователи считают, что у нашего биологического вида, как и у любого другого, всё-таки есть естественные ограничения продолжительности жизни.

Пока весь мир уверенно наращивает среднюю продолжительность жизни, те люди, которые преодолели 100-летний барьер, не двигаются к новым возрастным вершинам: официально самым долгоживущим человеком на планете стала Жанна Кальман, умершая в 1997 году, — ей было 122 года. Учёные решили проверить, действительно ли примерно таким сроком ограничивается время человеческой жизни, и выяснилось, что отнюдь не все исследователи считают так. Например, шведские учёные выяснили, что в период с 1860-х до 1990-х годов максимальная продолжительность жизни выросла со 101 до 108 лет. Из этого они сделали вывод, что и современные исследователи могут ошибаться в своих оценках и что, возможно, этого естественного барьера вовсе не существует.

Специалисты из колледжа Альберта Эйнштейна уверены в своих расчётах. По их мнению, предыдущие ошибки в выяснении предела произошли потому, что раньше не было такого количества информации о долгожителях, каким располагают современные учёные. Американские исследователи разделили долгожителей на две группы: умершие в 1968—1994 годы и умершие в 1995—2006 годы. В первой наблюдался рост максимальной продолжительности жизни в 0,15 года/год. Во второй группе уже обнаружилось уменьшение  максимальной продолжительности жизни в 0,28 года/год. Помимо этого учёные создали математическую модель, с помощью которой выяснили: вероятность того, что продолжительность жизни человека составит более 125 лет равна 1:10 000. Затем они провели ряд дополнительных экспериментов, которые не выявили ошибок предыдущих опытов, — и поняли, что приблизительный естественный предел человеческой жизни обнаружен.

Теоретически этот предел можно преодолеть с помощью генной терапии. Проблема в том, что, по мнению американских исследователей, это будет очень и очень сложно. Впрочем, их соотечественник — генетик Джордж Чёрч — считает иначе. Не так давно он сделал сенсационное заявление о том, что до победы над старостью осталось всего 5-6 лет. Однако и при современных темпах научного прогресса прогнозы профессора Чёрча выглядят чересчур оптимистичными. Даже такой экстравагантный, уверенный в своих силах человек, как Обри ди Грей, отводит на реализацию своей антивозрастной программы 25 лет.

Так как же всё-таки учёные собираются обмануть природу? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно сначала разобраться с процессом старения, и проблема в том, что даже биологам это пока не удалось до конца. Самая распространённая версия выглядит примерно так: старение — это процесс накопления «поломок» в клетке, происходящих в результате ошибок в репликации ДНК. У живых организмов есть специальные механизмы, которые должны исправлять эти ошибки. Но иногда такие поправки приводят к фатальным последствиям, одним из которых называют рак: клетка, обнаружившая в себе неисправность, может начать неконтролируемое деление с целью разбавить нежелательный признак. Именно поэтому рак иногда называют болезнью старости.

Одни учёные считают, что борьба со старением начнётся с победы над раком. Другие же (в частности, Обри ди Грей) думают, что человечество уже может успешно лечить старость: достаточно только самостоятельно исправлять те ошибки, которые накапливаются в наших клетках.

Всё это может казаться голословными утверждениями, но на самом деле уже сейчас существуют технологии, способные воплотить эти фантастические идеи в жизнь. Одна из них — молекулярная система CRISPR/Cas9, которой уже второй год пророчат Нобелевскую премию. Теоретически с её помощью можно вносить нужные коррективы в гены, но на практике система пока не работает безошибочно. Однако, в любом случае, прогресс в данной области впечатляет.