Юбилейная, 20-я «Рождественская гонка» получилась совсем непохожей на предыдущие. С футбольного стадиона в Гельзенкирхене соревнования переместились в Рупольдинг, где после Нового года пройдёт шестой в сезоне этап Кубка мира. Переезд был вызван очередной волной коронавируса в Германии, лишившей зрителей возможности прийти на трибуны.
Но само мероприятие запрещать не стали, и десять пар спортсменов из девяти стран собрались в одном из самых главных биатлонных мест, чтобы снова посоревноваться в масс-старте и гонке преследования. Несмотря на то что всех сейчас в первую очередь волнует Олимпиада, до которой остаётся чуть больше месяца, «Рождественская гонка» собрала многих известных спортсменов, из которых почти все выступают в Кубке мира.
Исключение в этом году составила сборная России. Дуэт сформировали Матвей Елисеев и Евгения Буртасова (в девичестве Павлова), которые начинали сезон на Кубке IBU. Такой выбор участников объяснялся просто: в прошлый раз именно они отпраздновали победу, так что как действующие чемпионы заслужили право защитить титул.
При этом для Елисеева выступление в Рупольдинге должно было стать последним на несколько месяцев вперёд. Уже после того как организаторы включили его в состав участников, 28-летний спортсмен объявил о приостановке карьеры. Он заявил, что вынужден так поступить из-за проблем со здоровьем. Вместо поездки на Олимпиаду он будет готовиться к мартовскому чемпионату России, а «Рождественская гонка», таким образом, могла стать его последним международным стартом.
Рупольдинг встретил биатлонистов не очень гостеприимно — в день соревнований зарядил дождь, и спортсменам приходилось идти на старт под зонтами. Когда масс-старт начался, Буртасова даже чуть не упала на мокрой трассе. После этого она допустила промах на лёжке, который стоил ей штрафного круга длиной 75 м. Ошибались на первой стрельбе многие, а закрыть все мишени удалось украинке Юлии Джиме, выступавшей в паре с Дмитрием Пидручным.
Елисеев на свой первый огневой рубеж пришёл седьмым. Бежал он не слишком быстро относительно конкурентов, но стрелял отлично и отыграл одну позицию. Буртасова продолжила борьбу в 20 секундах от немецкого дуэта Янина Хеттих — Эрик Лессер и включила скорость, чтобы вернуться на стрельбище уже третьей. Шанс подняться ещё выше был, но одну мишень россиянка снова оставила открытой. Россия стала соперничать за бронзу с Украиной и Италией, за которую выступал самый звёздный дуэт — Доротея Вирер и Лукас Хофер.
Лессер за счёт стрельбы удерживал лидерство. Преследовавший его австриец Феликс Ляйтнер на стойке допустил три промаха, и у следующих трёх команд появилась возможность побороться за серебро. Елисеев не подвёл и отработал чисто. Вместе с ним отличился и Хофер. Вдвоём они пустились в погоню за немцем, но тот успел убежать на 22 секунды вперёд. Хеттих тоже к себе никого не подпускала — хозяева трассы стреляли слишком хорошо. Но и Вирер с Буртасовой не отставали в этом компоненте. С третьей попытки россиянка всё-таки избежала штрафных кругов.
Когда Елисеев вернулся на дистанцию, то сразу же догнал Хофера, а затем и закрыл раньше него очередные пять мишеней. В тот момент россиянин напоминал не измученного разными неурядицами спортсмена, а как минимум вполне достойного кандидата в основную сборную. У Буртасовой же стрельба не была идеальной. Когда снова появился шанс обойти допустившую промах Вирер, россиянка зашла на два штрафных круга. Из-за этого пропустить вперёд пришлось даже австрийцев. Вытаскивать команду снова пришлось Елисееву. При этом достать Хеттих и Лессера было уже нереально — оба они в масс-старте не допустили ни одной осечки.
Хофер и Ляйтнер буквально приглашали преследователей на второе место — на двоих они совершили пять промахов. Не закрыл одну мишень также Пидручный, догнавший на предпоследнем круге Елисеева. Но и россиянин не избежал штрафного круга. На трассу он вернулся одновременно с украинцем и мог бы побороться за второе место, но не стал — впереди ещё был более ценный пасьют. В нём сборные России и Украины должны были стартовать спустя 38 секунд после немецких биатлонистов.
Однако Буртасова и Пидручный начали гонку гораздо раньше — судьи ошиблись со временем их выхода на старт. Спортсмены сразу кинулись в погоню за Хеттих, и немка даже с чистой стрельбой вынуждена была подпустить к себе соперников. К первой лёжке Лессера три команды уже почти сравнялись, и оставалось совсем немного, чтобы сместить немца с первого места, но для этого нужно было сохранять точность. Пидручный на первой своей лёжке допустил сразу четыре промаха, Елисеев не закрыл одну мишень. Россияне удержались в первой тройке, но вперёд вырвался безошибочный Ляйтнер, вторым передавший эстафету Лизе Терезе Хаузер.
Судьи всё-таки признали свою оплошность и задержали Пидручного и Буртасову при смене этапа. Из-за этого россиянка хотя и осталась на третьем месте, но уже ощущала за собой приближение финки Мари Эдер. Пока Хаузер догоняла и обходила Хеттих, Буртасова больше не могла держать себя в руках. Два промаха биатлонистки отбросили российский дуэт на шестое место.
К счастью, никто не отменял ошибок конкурентов. Благодаря им Буртасова и Елисеев вернулись в борьбу за третье место, которую предстояло вести уже с чешским дуэтом Маркета Давидова — Михал Крчмарж, а затем и за второе. В этом особенно помогла Хеттих, которая на своей последней стрельбе промахнулась целых три раза, в то время как россиянка и чехи были чисты.
Отрыв Крчмаржа и Елисеева на заключительном круге составлял около 12 секунд, и отыграть такое отставание было непросто. Но россиянам вновь улыбнулась удача — чех отправился на два штрафных круга, а российский биатлонист после долгих выцеливаний поразил все мишени. Елисеев вцепился в возможность финишировать с серебром и уже её не упускал. Победу же отпраздновали австрийцы, для которых это был первый за 12 лет успех на «Рождественской гонке» после золота Кристофа Зумана в паре с немкой Кати Вильхельм.