Александр Овечкин не смог помочь «Вашингтону» на выезде одолеть «Вегас» в рамках регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги (НХЛ). Лидер столичного коллектива вновь покинул лёд с нулём в графе «набранные очки» и продлил свою сухую серию до пяти встреч. «Кэпиталз» потерпели четвёртое поражение в последних пяти играх, а сам россиянин пока остановился на отметке 698 голов за карьеру в НХЛ.
Начиная с 5 февраля одной из главных тем в мире хоккея стало скорое вхождение Овечкина в «клуб 700». В этот день он оформил хет-трик в дуэли с «Лос-Анджелесом», продолжив поражать всех своими свершениями. Так, в семи встречах, прошедших с 14 января по 5 февраля, Александр отметился 14 заброшенными шайбами и не только вернул себе первое место в гонке снайперов лиги, но и добрался до отметки 698 точных попаданий за карьеру. В свете этого как фанаты, так и специалисты практически не сомневались, что совсем скоро Александр оформит ещё пару голов — и станет седьмым хоккеистом в истории с 700 голами за карьеру.
Однако впечатляющий спурт неожиданно сменился застоем. Лидер «Кэпиталз» не смог набрать ни одного балла за результативность в играх с «Филадельфией» (2:7), «Айлендерс» (3:5), «Колорадо» (3:2) и «Аризоной» (1:3). При этом Овечкина вряд ли можно упрекнуть в отсутствии старания и нацеленности на ворота, что подтверждает статистика. Александр лишь один раз нанёс меньше шести бросков в створ (а в матче с «Флайерз» — два), но в остальных случаях был предельно опасен. Однако шайба просто отказывалась идти в сетку.
Стоит отметить, что обычно Овечкин довольно ровно проводит данный отрезок чемпионата. Как правило, к этому моменту он начинает входить в режим подготовки к плей-офф и набирать обороты. В последний раз Александр переживал подобный спад на этом отрезке сезона в 2017 году. В период с 4 февраля по 13 марта он провёл 17 встреч, в которых отметился лишь тремя голами и семью передачами. При этом продолжительность сухой серии достигла десяти матчей. Стоит отметить, что тот сезон стал одним из самых неудачных в карьере российского хоккеиста. Овечкин записал на свой счёт лишь 69 (33+36) очков и показал третий худший результат в своей карьере.
С учётом возраста нападающего, можно было бы предположить, что причиной снижения его продуктивности стала усталость из-за напряжённого графика, однако расписание «Кэпиталз» было весьма комфортным. В период с 5 по 16 февраля они ни разу не играли два дня подряд, а перед противостоянием с «Филадельфией» и вовсе отдыхали трое суток. Поэтому сложно было предполагать, что причиной проблем форварда является банальная усталость.
Зачастую проблемой может стать ротация состава звеньев из-за травмы одного из партнёров, но Овечкину удалось избежать влияния и этого негативного фактора. Никлас Бэкстрём и Том Уилсон оставались в строю, а травма Евгения Кузнецова вряд ли могла серьёзно сказаться на игре соотечественника. В последнее время россияне пересекались на льду лишь во время реализации численного преимущества, да и то не всегда. Виной тому не самый яркий сезон в исполнении 92-го номера, набравшего лишь 46 (19+27) очков в 53 встречах. В связи с этим Кузнецов всё чаще стал уступать место в пятёрке большинства Якубу Вране, что снизило его влияние на выступление капитана.
Однако нельзя было исключать и психологический фактор, который не мог не повлиять на показатели Овечкина. За последние годы Александр приучил болельщиков и специалистов не обращать внимания на сопутствующие достижения и рассматривать его показатели лишь в контексте соперничества с Уэйном Гретцки. Мало кто за последнее время сомневался, что россиянину по силам превзойти отметку 700 шайб за карьеру — и это с учётом того, что данное достижение покорялось лишь избранным. Ввиду этого затянувшаяся неудачная серия и сложности с преодолением упомянутой планки вызвали некоторое недоумение в рядах фанатов, что, в свою очередь, заставило нервничать и самого хоккеиста.
На постоянные вопросы журналистов приходилось отвечать не только Александру, но и его партнёрам по команде и наставнику Тодду Рирдену. Специалист подтвердил, что его подопечный испытывает огромное давление в связи с трудностями в преодолении отметки, а напарник Овечкина по звену Никлас Бэкстрём признался, что российскому хоккеисту надоело отвечать на вопросы о 700 голах. Это подтверждает, что Александр серьёзно переживал, хотя и говорил, что не обращает внимание на свои статистические показатели.
Многие ожидали, что именно в матче с «Голден Найтс» Овечкин сможет прервать неудачную серию. Выражал надежду на это и сам хоккеист, признававшийся, что у него остались отличные воспоминания о Лас-Вегасе. Это неудивительно — ведь именно там он завоевал свой первый Кубок Стэнли в карьере. Однако на этот раз Александру снова не удалось распечатать ворота соперника. Овечкин провёл на льду больше 21 минуты и за это время успел нанести четыре броска в створ. При этом один из самых опасных моментов с его участием пришёлся на первый период, но выше всяких похвал сыграл Марк-Андре Флери. Без помощи своего лидера «Вашингтон» не смог добиться успеха и уступил со счётом 2:3.
Овечкин впервые с декабря не смог отличиться в пяти матчах подряд и покинул лёд с отрицательным показателем полезности — «-1». Однако при этом нельзя сказать, что его выступление получилось провальным: так, он находился на площадке в эпизоде с взятием ворот Ти Джеем Оши в большинстве, а в концовке спас команду от неминуемого гола. Тренер «Кэпиталз» снял вратаря, а Александр отразил бросок по пустым воротам.
Кроме того, лидера «Вашингтона» вновь нельзя было упрекнуть в недостатке мотивации. Он вновь пытался завести себя с помощью исполнения жёстких силовых приёмов, которых набралось целых пять. Один из них получился особенно впечатляющим: Овечкин вытолкнул Нэйта Шмидта на скамейку запасных «Вегаса», чем привёл в восторг как публику, так и партнёров по команде.
Тем не менее столичный коллектив потерпел четвёртое поражение в последних пяти встречах и серьёзно осложнил себе перспективы в борьбе за Президентский кубок. Если ещё недавно подопечные Рирдена лидировали в турнирной таблице, то теперь занимают лишь третье место с 79 очками. На первой строчке расположился «Бостон» с 86 баллами, на одно очко меньше у «Тампы».
«Вашингтон» на минорной ноте завершил краткосрочный выездной тур и в ближайшее время вернётся на родную «Кэпитал Уан Арену». Команда возьмёт небольшой перерыв и уже 21 февраля попробует реабилитироваться за последние неудачи. Помешать им в этом попытается 13-я команда Восточной конференции «Монреаль», имеющая в пассиве серию из четырёх неудач подряд.
Таким образом, у Овечкина и компании будет идеальный шанс прийти в себя и вернуться на победные рельсы. Это особенно важно, поскольку впоследствии их ждут ещё две встречи за два дня. Сначала команде предстоит не самый приятный выезд в Нью-Джерси, а затем — домашняя дуэль с «Питтсбургом». Ранее в сезоне-2019/20 «Пингвинз» и «Кэпиталз» пересекались лишь раз, и тогда Александр не смог отметиться результативными баллами.