Пока весь Старый Cвет готовится к июньским отборочным матчам футбольного Евро-2020, в Португалии продолжается первый розыгрыш своеобразного «Финала четырёх» Лиги наций. В первой полуфинальной игре хозяева турнира благодаря хет-трику Криштиану Роналду одержали победу над Швейцарией, что вряд ли можно считать большой сенсацией.
Зато в другом матче ожидать можно было какого угодно результата, кроме, конечно же, ничьей. Занявшая четвёртое место на прошлогоднем чемпионате мира Англия встречалась с Нидерландами, которые тот турнир пропустили. И хотя эти две страны многое объединяет в культурном и футбольном плане, на одном поле они не встречались уже очень давно. Последняя встреча двух соседей по Северному морю произошла на Евро-1996, где англичане на групповом этапе одержали разгромную победу со счётом 4:1.
Связи двух футбольных держав стали ещё сильнее благодаря последнему розыгрышу Лиги чемпионов: англичане и голландцы в составе разных команд боролись за главный клубный трофей Европы, а противостояние «Тоттенхэма» и «Аякса» стало одним из украшений турнира.
Правда, главного тренера англичан Гарета Саутгейта итоги ЛЧ как будто не впечатлили. Несмотря на то что своих подопечных он привёз в Португалию гораздо позже голландцев, в стартовый состав он не выбрал никого из игроков «Ливерпуля» и «Тоттенхэма». Атакующее трио составили Рахим Стерлинг, выбранный капитаном в своём 50-м матче за сборную, Маркус Рашфорд и редкий для английской команды легионер из чемпионата Германии Джейдон Санчо. Саутгейт в десятый раз выбрал такой состав, в котором средний возраст игроков не превысил 25 лет.
В свою очередь, наставник голландской сборной Рональд Куман не пожалел героев лигочемпионских баталий и вместе с целым десантом влюбивших в себя всю футбольную Европу игроков «Аякса» выпустил на поле Вирджила ван Дейка и Жоржиньо Вейналдума. В отличие от Саутгейта, Куман решил, что успехи в составе «Ливерпуля» должны их вдохновить.
Обе команды начали встречу неспешно, в не слишком продуктивной борьбе на чужой половине поля. Несколько не очень опасных ударов перемежались мелкими фолами, не позволявшими увеличить темп игры. Попытка голландцев организовать позиционную атаку плодов не принесла: Мемфис Депай, ранее заставший врасплох английских защитников, в этот раз долго думал над продолжением эпизода и потерял слишком много времени.
Сборная Нидерландов продолжила неспешно контролировать мяч, не позволяя соперникам вразумительно атаковать. Но англичан явно не устраивали нули на табло, и их попытки оживить игру зачастую пресекались фолами. Долго так продолжаться не могло, и за свою пассивность голландцы были наказаны.
Лучший молодой защитник мира Маттейс де Лигт потерял мяч, и, когда за ним кинулся Рашфорд, голландец попросту сбил соперника в своей штрафной. Судья назначил пенальти, который реализовал сам пострадавший, забив четвёртый мяч в семи последних играх за сборную. Тут же нападающий «Манчестер Юнайтед» мог удвоить счёт. Де Лигт вновь не справился со своими обязанностями, и Рашфорд чуть не оказался опять один на один с Яспером Силлессеном. Голландцев спас Дензел Дюмфрис, сумевший прервать выпад англичанина без нарушений правил.
После перерыва Рашфорд не вернулся на поле. Саутгейт решил, что пора отдать капитанскую повязку Гарри Кейну, и выпустил его на второй тайм. После того как Санчо и Депай обменялись ударами в створ, замены продолжились. Англичан усилил Джесси Лингард, а голландцев — Квинси Промес, о котором в этот день стало известно, что в «Спартак» он возвращаться не собирается.
Замены Кумана оказались более продуктивными, и к середине второго тайма голландцы прочно обосновались в штрафной сборной Англии. На 71-й минуте Промес дальним ударом заработал угловой, который привёл ещё к одному розыгрышу мяча, только уже с другого фланга. И этот стандарт помог голландцам отыграться. Депай навесил во вратарскую, оттуда де Лигт сравнял счёт, исправившись после досадного эпизода с пенальти.
Подопечные Саутгейта могли тут же вновь выйти вперёд. Пока голландские защитники отвлекались на Стерлинга, Лингард оказался один перед Силлессеном и нанёс удар. Однако видеоповтор показал, что английский игрок оказался в крошечном офсайде. Сердиться на VAR родоначальникам футбола не стоило — вскоре система защитила их от пенальти, который мог быть назначен за игру Бенджамина Чилвела рукой. Два обращения к видеоарбитрам привели к тому, что главный судья встречи компенсировал сразу семь минут, но и они не помогли избежать дополнительного времени.
Как до, так и после свистка арбитра на второй перерыв главным действующим лицом матча был Депай. Из раза в раз он пытался нанести точный удар, но терпел неудачу. Однако Куман не спешил его менять, словно предчувствуя, что нападающий ещё себя проявит. И его промах действительно принёс пользу сборной. Очередная неудачная попытка нанести удар — теперь уже после не менее ужасной потери со стороны Джона Стоунса — позволила выбежать на ударную позицию Промесу. В пылу его борьбы с Кайлом Уолкером мяч всё-таки оказался в воротах на 97-й минуте — от ноги англичанина.
Отыгрываться родоначальникам футбола было нечем — их атакующие порывы не стоили и половины всех промахов Депая. Во втором овертайме подопечные Саутгейта совсем сникли и перешли к глухой обороне. Но и она не спасла англичан от третьего гола поймавших кураж голландцев. Депай отнял мяч у Уолкера и вновь отдал его Промесу, у которого с прицелом никаких проблем не было. Бывший игрок «Спартака» поставил победную точку в матче на 114-й минуте.
Сборная Нидерландов одержала победу со счётом 3:1 и теперь оспорит с Португалией право первой в истории выиграть Лигу наций. Пускай статус этого турнира признаётся пока не всеми, но для Нидерландов итоговый успех будет особенно важен. Последние пять лет сборная страны вызывала не самые приятные чувства у своих болельщиков, но теперь она возвращается в число лучших команд Европы. Победа над англичанами и выход в финал Лиги наций это подтверждают.