Прервал серию Ногейры
В 2003 году мастер бразильского джиу-джитсу находился на пике формы. К этому моменту Антонио Родриго Ногейра уже неоднократно успел реабилитироваться за спорное поражение от Дэна Хендерсона на турнире Rings и шёл на серии из 13 побед, 11 из которых были одержаны досрочно. Но что самое главное, 498 дней он удерживал титул Pride в тяжёлом весе, завоёванный в битве с другим звёздным ветераном — Хитом Херрингом. Тем самым, которого Фёдор Емельяненко сокрушил в ноябре 2002-го. Именно тогда россиянин стал полноправной звездой смешанных единоборств и одновременно заслужил звание первого претендента на пояс.
К сражению за трофей Емельяненко подходил в статусе андердога, и это неудивительно. Ногейра обладал рекордом 19-1-1 и многим казался бойцом без слабых мест. Его навыки владения муай-тай делали его крайне опасным в стойке, а способность провести болевой или удушающий практически из любой позиции заставляла оппонентов избегать переводов в партер. В преддверии того боя даже легендарный Бас Руттен затруднялся сказать, что именно Фёдор способен противопоставить «сверхчеловеку» Антонио Родриго. Однако россиянин преподнёс сюрприз и разобрался с бразильцем.
Емельяненко был лучше во всём: уже на первой минуте он рванул на чемпиона и чуть было не отправил его в нокдаун, а остаток десятиминутного раунда находился в доминирующей позиции сверху, демонстрируя фирменные навыки ground and pound. Ногейра несколько раз пробовал исполнить болевой или удушающий: угрожал кимурой и армбаром, пытался выйти на омоплату — болевой приём, воздействующий на плечо и лопатку, набрасывал треугольник, но все его попытки были пресечены. Фёдор был невероятно сконцентрирован и продолжал всаживать мощнейшие удары в голову визави, на лице которого появились рассечение и несколько гематом.
Два оставшихся раунда прошли в схожей манере. Емельяненко заблокировал все попытки Ногейры пройти в ноги, а сам играючи укладывал его на настил, где продолжал экзекуцию. Под конец схватки лицо чемпиона было залито кровью, в то время как по виду претендента было сложно сказать, заходил ли он в ринг. После такого у судей не могло возникнуть сомнений. Россиянин выиграл единогласным решением и занял трон в тяжёлом весе.
Пережил бросок Рэндлмана
На момент встречи с американцем Емельяненко уже более года удерживал титул Pride и считался одним из величайших бойцов своего поколения, подтверждением чему были 14 побед подряд. Но в четвертьфинале Гран-при японской лиги ему предстояло сложнейшее испытание в виде боя с экс-чемпионом UFC Кевином Рэндлманом, поражавшим своей невероятной физикой и борцовскими навыками. К этому моменту он успел взять верх над такими легендами прошлого, как Педру Риззу и Мирко Крокоп, которого Монстр нокаутировал всего за две минуты.
И противостояние с Емельяненко он начал не менее феерично. Уже на 23-й секунде он играючи оторвал чемпиона от земли и уложил на землю, а спустя ещё 20 исполнил один из самых запоминающихся бросков в истории смешанных единоборств. Немецким суплексом он впечатал Фёдора головой в канвас и заставил вскрикнуть не только комментаторов, но и собравшихся на «Сайтама Супер Арене» болельщиков.
Казалось, никто в мире не способен пережить такое падение. Но Емельяненко невероятным образом не только сумел остаться в сознании и не получить тяжёлую травму, но уже спустя считаные мгновения сумел выбраться из позиции «север-юг» и сам оказался сверху. Рэндлман был так шокирован этим, что сначала позволил оппоненту вбить в его голову несколько жёстких ударов, а затем попался на американу.
Фёдор нанёс Кевину третье поражение сдачей и продолжил путь к финалу турнира, чьей кульминацией стала вторая встреча с Ногейрой, растянувшаяся на два шоу. В первый раз бой был признан несостоявшимся из-за глубокого рассечения на лице россиянина, но во второй он вновь расправился с бразильцем.
Остановил Крокопа
После этого для Емельяненко в тяжёлом весе практически не осталось достойных соперников. К 2005 году он успел сокрушить не только Ногейру и Рэндлмана, но также нокаутировать огромного Гэри Гудриджа, заставить сдаться легендарного Марка Коулмана и отомстить Цуёси Косаке за первую неудачу в карьере (тогда уже на 17-й секунде на лице россиянина образовалось глубокое рассечение, из-за чего ему запретили биться). Оставался лишь один спортсмен, способный тягаться с Фёдором как по статусу, так и по «огневой мощи». Им был Мирко Филипович по прозвищу Крокоп, к этому моменту укрепившийся в статусе самого опасного ударника в мире MMA.
К 2005 году предыдущие неудачи хорвата были забыты. Он не только реваншировался за фиаско в первом поединке с Рэндлманом, «задушив» того всего за 41 секунду, но также одержал ещё шесть побед подряд, в том числе над тем же Коулманом, Ибрагимом Магомедовым, Джошем Барнеттом и Александром Емельяненко. За этой дуэлью пристально наблюдал его старший брат Фёдор, во время просмотра не сумевший сдержать эмоций и позволивший себе пару нецензурных выражений.
Наверняка уже тогда Емельяненко понимал, что их битва с Крокопом является лишь вопросом времени. Так и произошло. Звёзды тяжёлого веса встретились на шоу Final Conflict в августе и подарили зрителям незабываемое зрелище, впоследствии признанное рядом изданий и порталов «Боем десятилетия». И Фёдор вновь шокировал мир смешанных единоборств. До этого момента многие сомневались в его ударной технике и полагали, что он не способен тягаться с Мирко в стойке.
Однако он не только сумел не уступить ему на руках, но и лишил его главного оружия — уничтожающего левого хай-кика, а в партере ожидаемо превзошёл претендента. Под конец противостояния выдохшийся хорват мог лишь отступать, в то время как россиянин продолжал идти вперёд и набирать очки в глазах судей. Последний Император выиграл единогласным решением и отстоял трофей.
Поймал на болевой гиганта Чоя
За свою карьеру Емельяненко взял верх не только над множеством легенд смешанных единоборств, но и одержал ряд побед над соперниками, серьёзно превосходившими его в массе и габаритах. Сам россиянин никогда не был крупным для тяжёлого веса. Даже в начале 2000-х бойцы его роста нередко делали выбор в пользу полутяжёлой и средней категорий, чтобы не пересекаться с гигантами типа Барнетта и Тима Сильвии, а сейчас сходных с ним по антропометрии спортсменов можно встретить в полусреднем и лёгком дивизионах. Но Фёдор никогда не искал лёгких путей и соглашался биться с кем угодно. Даже если рост визави составлял 219 см, а вес — 165 кг.
Уже после закрытия Pride Емельяненко выступил на новогоднем турнире Yarennoka!, где ему противостоял именно такой исполин. Хонг Ман Чоя было сложно назвать опытным бойцом. До этого момента по правилам MMA он провёл лишь одну схватку, а успехов добился в кикбоксинге. Но, когда против тебя стоит человек на полторы головы выше и на 60 кг тяжелее, всё прочее отходит на второй план. Для Фёдора непростой задачей было банально достать до такого визави, а бороться с ним и вовсе казалось заведомо проигрышным делом.
За первые полторы минуты Емельяненко дважды оказывался под корейским гигантом, пропустил несколько увесистых оплеух, а его лицо покрылось гематомами. Но даже из этой ситуации он сумел выйти триумфатором. В одном из эпизодов он воспользовался неопытностью Чоя в грэпплинге, за считаные секунды набросил рычаг локтя и заставил огромного соперника постучать.
Нокаутировал Орловского в полёте
Емельяненко прославился в основном эффектными и неожиданными победами болевыми приёмами. Его армбар стал практически легендарным и впоследствии вдохновил множество бойцов на изучение этой техники. Однако в его послужном списке были и ярчайшие нокауты, а один из них он исполнил на турнире Affliction. Тогда ему противостоял ещё один экс-чемпион UFC, сильный ударник Андрей Орловский, а на кону стоял титул WAMMA в тяжёлом весе.
Емельяненко считался фаворитом противостояния, что неудивительно. На тот момент его беспроигрышная серия насчитывала 27 схваток и длилась более восьми лет. Но Орловский сумел составить ему серьёзную конкуренцию и даже доминировал в ринге большую часть дуэли. В начале третьей минуты он и вовсе провёл несколько успешных комбинаций и загнал россиянина в угол, после чего уже готовился нанести решающий удар. Но Фёдор вновь сотворил нечто невероятное.
Орловский рванул на него и постарался пробить коленом в прыжке, но Емельяненко был готов к этому. Он рефлекторно выбросил фирменный правый оверхенд и на лету поймал оппонента. Андрей потерял сознание ещё в воздухе и рухнул на канвас лицом вниз. В добивании не было никакой необходимости. Так Фёдор оформил один из красивейших нокаутов не только в своей карьере, но в истории смешанных единоборств в целом.
Пробил челюсть Джонсона
После этого для Емельяненко наступили непростые времена. В Strikeforce он потерпел три поражения подряд и вскоре объявил об уходе из спорта, а по возвращении уже не был таким же неуязвимым. В Bellator он дважды уступил нокаутом — сначала Мэтту Митриону, а затем Райану Бейдеру в финале Гран-при, после чего объявил о проведении прощального турне. Но и оно оказалось под угрозой из-за пандемии коронавируса.
В итоге после победы над Куинтоном Джексоном он не дрался почти два года и перед сражением с Тимом Джонсоном не считался фаворитом. На тот момент россиянину уже исполнилось 45 лет — более чем преклонный возраст даже для тяжеловеса. В то время как американец переживал лучший период в карьере и совсем недавно бился за временный трофей.
Но Емельяненко не был бы легендой, если бы вновь не сотворил сенсацию. На первом в истории турнире Bellator в Москве он выглядел феноменально: по скорости напоминал самого себя образца выступлений в Pride и был столь же опасен в стойке. И хотя начало битвы сложилось для него непросто, уже на 60-й секунде он трижды попал в челюсть Джонсону и отправил его в глухой нокаут. Так Последний Император доказал, что он по-прежнему является грозным тяжеловесом и способен конкурировать с сильнейшими.