В последнее время основное внимание публики и прессы в НХЛ было приковано к Александру Овечкину, который продолжает погоню за вечным рекордом Уэйна Гретцки и вот-вот выйдет на второе место в истории лиги по количеству голов за карьеру. Однако не менее яркий сезон проводит нападающий «Тампы» Никита Кучеров, чьи достижения порой остаются в тени.
А ведь российский форвард в начале сезона выдал феноменальную результативную серию из 11 матчей, а вообще за 29 проведённых игр набрал уже 45 (11 + 34) очков. В декабре 29-летний нападающий пополнял свой бомбардирский счёт в шести матчах подряд. Особенно запоминающимися выдались последние из них, в которых Кучеров оформил два ассистентских хет-трика за 48 часов.
Сначала «Тампа» на своём льду не оставила камня на камне от «Сиэтла», взяв верх со счётом 6:2. Кучеров поучаствовал в трёх голевых комбинациях, а один из ассистов получился просто на загляденье. Ближе к середине первого периода россиянин получил шайбу на своей синей линии лицом к борту, а затем резко, не глядя на площадку, отправил шайбу точно на клюшку Брейдену Пойнту. Канадец протащил её к воротам, а затем переправил под бросок Эрику Чернаку. До этого Кучеров успел ассистировать Иэну Коулу, после — самому Пойнту.
Именно в этой игре россиянину удалось преодолеть отметку 400 результативных передач в карьере. Для этого ему понадобилось всего 590 матчей, и это клубный рекорд, ведь ещё никто в составе «Лайтнинг» не достигал этой планки так быстро. Ранее лучший показатель принадлежал Мартену Сан-Луи (708 матчей). А среди действующих хоккеистов лиги только пятеро добирались до аналогичной отметки за меньшее количество игр.
«Думаю, вы ещё долго будете задавать мне подобные вопросы с таким подбором игроков. Накапливаются игры, голы, очки. Набираются победы, сейвы. Что бы я ни говорил о команде, этих слов недостаточно. Мы так долго вместе, и за игрой этих ребят чертовски приятно наблюдать», — заявил главный тренер «Тампы» Джон Купер, комментируя новое достижение Кучерова.
И действительно, останавливаться на этом достижении и почивать на лаврах россиянин явно не собирался. Уже в следующей встрече с «Коламбусом» (4:1) он записал на свой счёт ещё три голевых паса, благодаря чему возглавил гонку распасовщиков лиги. Никита обошёл ведущего бомбардира сезона Коннора Макдэвида на один пункт. Вероятно, Кучеров всерьёз настроен побороться за титул лучшего ассистента по итогам сезона, ведь в одном из эпизодов он намеренно не стал отправлять шайбу в пустые ворота, а дождался Брэндона Хагеля и выложил ему передачу на блюдечке.
«Кучеров слишком бескорыстен», — написали по этому поводу в Twitter официальной фан-группы клуба.
Впрочем, россиянин мог отличиться в этом матче и сам, но невероятный сейв продемонстрировал вратарь «Коламбуса» Даниил Тарасов. В первом периоде «Тампа» осадила ворота соперника и Кучеров завершал комбинацию, казалось, верным броском в угол ворот, но в последний момент голкипер совершил невообразимый прыжок и остановил шайбу.
Многие эксперты уже окрестили этот игровой подвиг Тарасова «сейвом года», а сам Даниил заявил, что ему просто повезло.
«Было много бросков, подборов, и Кучеров пробил мне в щитки. От щитков шайба отскочила мне в перчатку, и я подумал: «Боже мой», — с улыбкой рассказал россиянин после матча.
После очередного ассистентского хет-трика, который стал для Кучерова 30-м в карьере, он вышел на четвёртое место в истории НХЛ среди крайних нападающих по количеству передач в стартовых 29 матчах сезона. Их у Никиты 34. У первой тройки — по 35 ассистов. Такого результата достигали лишь Яромир Ягр в сезоне-1995/96, Микко Рантанен (2018/19) и Дэйв Тэйлор (1981/82).
Фанаты «Тампы» же не перестают восхищаться мастерством Кучерова, который был признан третьей звездой встречи с «Коламбусом». В одном из обсуждений роль россиянина в команде сравнили с той, что выполняет в футбольной сборной Аргентины Лионель Месси.
«Каждый раз, когда он выходит на лёд, вы просто ждёте чего-то потрясающего. Голов, ключевых передач с невероятным видением», — говорится в сообщении.