Выход в четвертьфинал Фрэнсиса Тиафо и Андрея Рублёва во многом получился неожиданным, ведь оба на предыдущей стадии выбили из борьбы посеянных выше соперников. В первую очередь это касается американца, который на домашнем корте сотворил сенсацию, в четырёх партиях обыграв самого Рафаэля Надаля. А россиянин после тяжёлого пятисетовика с Денисом Шаповаловым без проблем сломил сопротивление девятой ракетки планеты Кэмерона Норри.
Значение очного противостояния для обоих теннисистов сложно было переоценить, так как на кону стоял первый в карьере выход в полуфинал турнира Большого шлема. Опыта подобных матчей у Рублёва было всё же значительно больше, ведь только в восьмёрку сильнейших US Open он пробился в третий раз. Соперник ранее проходил так далеко лишь однажды — в 2019-м на Australian Open.
Впрочем, после победы над одним из величайших игроков мира Тиафо наверняка не страшили ни опыт Рублёва, ни его превосходство в рейтинге ATP, ни тот факт, что россиянин оказался сильнее в их последнем матче — на «Мастерсе» в Индиан-Уэллсе. Андрею в психологическом плане было куда сложнее, поскольку четвёрка сильнейших ТБШ превратилась для него в несбыточный идеал, но на этот раз противостоять предстояло уступающему в классе оппоненту, а не Надалю, Новаку Джоковичу или Роджеру Федереру. У Андрея был отличный шанс, который нельзя было упускать.
Придать ему уверенности должен был и успех Карена Хачанова, который ранее впервые в карьере обеспечил себе участие в полуфинале ТБШ, выбив из борьбы Ника Кирьоса, обидчика Даниила Медведева. Рублёв в случае победы делал шаг навстречу соотечественнику в ожидании русского финала.
Однако сразу стало понятно, что рассчитывать на волнение и неуверенность в себе Тиафо действительно не приходится. Американец при поддержке домашних трибун играл агрессивно и раскованно. В его действиях не было и намёка на тревогу.
На первой подаче он вовсе не оставлял шансов оппоненту, выиграв 87% очков. Также он сделал 17 эйсов против 14 у Рублёва. И только если Фрэнсису приходилось подавать во второй раз, у Андрея появлялся шанс зацепиться на приёме. Например, в шестом гейме дело дошло до баланса, но россиянин не сумел реализовать первый брейк-пойнт и дожать соперника.
Рублёв подавал менее уверенно, чем Тиафо, и порой позволял ему вырываться вперёд в счёте, но всё же брал своё.
В целом американец гораздо смелее выходил в корт и зачастую переигрывал 11-ю ракетку планеты у сетки, вызывая восторг трибун.
Увы, Рублёв свой шанс в концовке партии упустил. В 12-м гейме при счёте 6:5 Тиафо неожиданно занервничал и позволил сопернику заработать сетбол. Но в тяжёлый момент он сумел собраться и перевёл противостояние на тай-брейк, где не оставил деморализованному оппоненту шансов.
К сожалению, сценарий второй партии полностью повторил предыдущую. Теннисисты продолжали делать ставку на собственную подачу и на этот раз вовсе не заработали ни одного брейк-пойнта.
В первых пяти геймах они набрали всего одно очко на приёме на двоих. Но в целом воодушевлённый успехом Тиафо смотрелся увереннее и смелее. Если розыгрыши затягивались, он как правило брал в них верх, активно передвигаясь по всему корту. Неудивительно, что у него регулярно проходили и укороченные.
Рублёву же явно не хватало эмоций и уверенности. Если приходилось смещаться с задней линии, он испытывал дискомфорт. А главное Андрей в большинстве эпизодов смотрелся просто медленнее оппонента.
Тем не менее не лучшая игра на приёме не позволила американцу сделать брейк. А при счёте 4:4 россиянин даже довёл дело до баланса, но оппоненту помогла подача и поддержка болельщиков.
Увы, на тай-брейке фаворит вновь посыпался. Причём на этот раз он уступил ещё более безвольно и не сумел набрать ни очка. Тиафо моментально сделал два брейка и, поймав кураж, разгромил москвича — 7:0.
Собраться после такого и совершить камбэк Рублёву не удалось. Вдобавок в заключительном сете он начал испытывать сложности и на своей подаче. В первом же гейме на приёме Фрэнсис заработал двойной брейк-пойнт, но позволил сопернику спастись.
Однако россиянин по-прежнему выглядел обречённо и потерянно. Он срывал даже фирменные удары и оказывался не в силах сдерживать эмоции.
Впрочем, американец на подаче также начал давать шансы оппоненту и на третий час противостояния смотрелся не столь свежим и быстрым. Но на концовку сил у него осталось больше: как физических, так и моральных.
Развязка наступила в седьмом гейме, когда Тиафо вновь заработал брейк и на этот раз сумел его реализовать. Тут же у Рублёва имелась отличная возможность сделать обратный. Фрэнсис занервничал и пару раз отправил мяч в аут. Увы, Рублёв шансом воспользоваться не сумел. Например, при счёте 40:30 в свою пользу, находясь в шаге от заветного брейка, он на ровном месте пробил в сетку, сорвав простой удар. Это позволило хозяину корта быстро вернуться в игру и не позволить оппоненту возродить интригу.
После этого довести дело до победы на своей подаче для американца не составляло труда. Более того, он взял её под ноль, поставив красивую точку — 7:6, 7:6, 6:4. Так спортсмен на глазах у собственных болельщиков впервые в карьере пробился в полуфинал мейджора. Причём сразу по окончании встречи Тиафу признался: именно их поддержка стала решающим фактором.
А вот Рублёва продолжает преследовать своеобразное проклятие. Шесть раз он оказывался на стадии четвертьфинала на турнирах Большого шлема, но ни разу не прошёл дальше. Теперь точно не состоится на US Open и российский финал, и остаётся переживать только за Хачанова.