Сборная Хорватии
Как отобрались
Первоначально сборная Хорватии должна была выступать в отборочной группе только с Исландией, Украиной, Турцией и Финляндией. Позднее к ним присоединилось Косово, ставшее новым членом ФИФА. С новичками квалификации хорваты играли с позиции силы и одержали две победы с общим счётом 7:0, а с остальными командами иногда возникали трудности. Ничья и поражение от Турции, проигрыш Исландии, потеря очков в матче с Финляндией из-за пропущенного на 90-й минуте мяча — всё это привело к тому, что первое место досталось исландцам, а за второе пришлось сражаться с украинцами на выезде в последнем туре.
В итоге всё сложилось для хорватов удачно. Они победили в Киеве со счётом 2:0, и этого хватило, чтобы пробиться в стыковые матчи. На этой стадии балканцы оказались сеяной командой и при жеребьёвке получили соперника с худшим рейтингом ФИФА, который только был, — Грецию. В первом же матче сборная Хорватии фактически добыла путёвку в Россию благодаря победе со счётом 4:1. В ответной встрече была зафиксирована нулевая ничья.
В кого верят
Сборная Хорватии не испытывает недостатка в звёздах мирового уровня. Её игроки проявляют себя на чемпионатах Испании, Италии, Англии, Германии. У себя в Хорватии из сборников выступают разве что молодые таланты, ещё не начавшие покорять футбольную Европу.
На фоне всех хорватских самоцветов особенно выделяется капитан Лука Модрич. Хотя в минувшем отборочном цикле он отметился всего одним голом с пенальти, переоценить важность 32-летнего полузащитника сложно. Модрич является мозгом национальной команды и зачастую руководит развитием её атак. За пять лет в «Реале» он набрался опыта и теперь может делиться им с соотечественниками.
На клубном уровне Иван Ракитич является принципиальным соперником Модрича, но в сборной они действуют заодно, принося немало пользы команде. Хавбек «Барселоны» мог бы выступать за Швейцарию и даже поиграл за неё на молодёжном уровне, но всё же сделал выбор в пользу родины предков. Хорватские болельщики должны быть очень этому рады, так как Ракитич умеет держать на себе центр поля и контролировать игру.
А за голы отвечает Марио Манджукич, сумевший по итогам отборочной кампании стать вторым бомбардиром в истории сборной. На его счету уже 30 забитых мячей, и этот список он постарается пополнить на чемпионате мира. Умение точно бить из любых позиций и играть в воздухе делает его опасным форвардом, а других в «Ювентусе» просто быть не может. Правда, у Манджукича иногда страдает игровая дисциплина, поэтому он попадает под пристальное внимание арбитров.
Всем соперникам хорватов надо также смотреть в оба за Иваном Перишичем. При нём основная опасность будет исходить от левого фланга. Там полузащитник «Интера» способен одним разрезающим пасом создать голевой момент для партнёров. Хорош он и при розыгрыше контратак. Наконец, ожидаемо нашлось место в заявке «шашечных» новоиспечённому чемпиону России Ведрану Чорлуке. Большую часть завершившегося сезона 32-летний защитник залечивал травмы, но в последних турах помог «Локомотиву» финишировать на первом месте, а теперь сыграет в России в футболке хорватской сборной.
Кто руководит
Нынешний главный тренер сборной Хорватии Златко Далич не обладает богатым опытом управления национальной командой. Последние семь лет он работал в Саудовской Аравии и ОАЭ, но в октябре 2017 года ему поступило срочное предложение помочь своей стране. Анте Чачич, с которым сборная прошла Евро-2016 и большую часть отбора на российский мундиаль, был уволен накануне решающей встречи с Украиной за неудовлетворительные результаты.
Далич не стушевался в такой стрессовой ситуации и смог всего за три игры стать героем для хорватских болельщиков. Теперь перед ним стоит задача успешно выступить на чемпионате мира, и в этом ему поможет бывший игрок Ивица Олич, известный по выступлениям за ЦСКА и «Баварию».
Как выступали раньше
До 1991 года Хорватия входила в состав Югославии и поставляла ей своих футболистов. После распада страны хорваты практически сразу же получили признание со стороны ФИФА, а в УЕФА с аналогичным решением промедлили год. Из-за этого команда упустила возможность побороться за путёвку на чемпионат мира 1994 года. Зато на следующем мундиале хорваты, ведомые Давором Шукером, достаточно громко заявили о себе.
Дебютанты главного футбольного турнира попали в одну группу с Аргентиной, Японией и Ямайкой. Уступив только явным фаворитам из Южной Америки, хорваты вышли в плей-офф и неожиданно для многих дошли до полуфинала. По пути они обыграли Румынию и разгромили Германию. Остановили шашечных французы, но во время борьбы за бронзовые медали они нашли в себе силы взять верх над Нидерландами.
С тех пор Хорватия мечтает повторить тот успех, но пока ей не удавалось даже близко подобраться к нему. Сборная три раза приняла участие в чемпионатах мира 2002, 2006 и 2014 годов, и каждый раз ей не удавалось выйти из группы. Ближе всего к плей-офф балканцы оказались в Германии — им достаточно было обыграть Австралию в последнем туре, но они упустили победу на последних минутах.