Ещё недавно казалось, что чемпионская гонка в РПЛ началась с новой силой, а навязывать конкуренцию «Зениту» и «Динамо» до последнего будет ЦСКА. Армейцы уверенно возобновили сезон и выдали шестиматчевую победную серию в чемпионате страны. В турнирной таблице им удалось до одного очка сократить отставание от бело-голубых и до шести — от «Зенита».
Однако на следующем отрезке подопечных Алексея Березуцкого ждало неожиданное фиаско. Во встречах с аутсайдерами «Уралом» (2:2), «Химками» (2:4) и «Уфой» (1:1) они набрали лишь два очка и вновь серьёзно отстали от конкурентов. За оставшиеся пять игр им будет сложно догнать даже «Динамо». Остаётся сконцентрироваться на борьбе за бронзу с «Сочи», «Краснодаром» и «Локомотивом».
Таким образом, сражение за золото продолжают две команды. Москвичи, как и после окончания прошлогодней части сезона, находятся на расстоянии всего одной победы от петербуржцев. Но отыграть такой кажущийся незначительным гандикап непросто, и действующие чемпионы в этой гонке выглядят явными фаворитами.
Во-первых, коллектив Сергея Семака окажется выше при равенстве очков. Основным показателем являются личные встречи, и в них обладатель титула обеспечил себе важнейшее преимущество. Дома «Зенит» разгромил соперника — 4:1, а на выезде добился ничьей — 1:1, которая вполне может стать судьбоносной.
График оставшихся матчей у претендентов на золотые медали приблизительно равный по сложности. «Динамо» ждут три встречи с коллективами, ведущими борьбу за медали (ЦСКА, «Локомотив», «Сочи»), «Зенит» — две («Краснодар» и «Локомотив»). Но сине-бело-голубым вдобавок придётся в дерби двух столиц помериться силами со «Спартаком».
Также у команд по две игры с середняками и аутсайдерами: у «Зенита» — «Химки» и «Нижний Новгород», у «Динамо» — «Урал» и «Крылья Советов».
При этом для петербуржцев ключевыми станут два ближайших тура, в которых они встретятся с «Краснодаром» (в гостях) и «Локомотивом» (дома). А в 29-м они на выезде сыграют со «Спартаком». «Динамо», напротив, ждёт тяжелейший финиш, включающий в себя поединки с «Локомотивом» и «Сочи».
Зато подопечным Сандро Шварца в рамках национального первенства практически не придётся покидать пределы столицы, за исключением вояжа в Самару. Коллективу же Семака предстоит слетать в Краснодар, Москву и Нижний Новгород.
Дополнительным преимуществом для одной из команд мог бы стать вылет из Кубка России и освободившееся время для подготовки к решающим матчам РПЛ, однако обе продолжают выступление. Но учитывая, что их соперниками по четвертьфиналу являются коллективы ФНЛ «Балтика» и «Алания», а играть предстоит на выезде, тренеры вполне могут поберечь своих лидеров.
И здесь на первый план выходит более внушительная скамейка «Зенита». Петербуржцы, хотя и остались без разорвавшего контракт с клубом Ярослава Ракицкого и лишились травмированных Станислава Крицюка, Даниила Одоевского, Деяна Ловрена и Вячеслава Караваева, могут похвастать наличием неплохого резерва.
Например, Семак в победном матче с «Уралом» позволил себе оставить в запасе Вендела и Артёма Дзюбу, и это не сказалось на результате. Всегда готовы усилить игру универсальный Андрей Мостовой, а также опытные Александр Ерохин, Магомед Оздоев, Далер Кузяев и Алексей Сутормин. В линии обороны есть новички Нуралы Алип и Арсен Адамов, а в атаке — Иван Сергеев.
«Динамо» также удалось сохранить практически всех легионеров, за исключением Ивана Ордеца, но Шварц не располагает таким подбором исполнителей. Так, из-за травмы основного центрального защитника Фабиана Бальбуэна немец во встрече с «Нижним Новгородом» вынужден был бросать в бой молодого воспитанника Сабу Сазонова.
Нет адекватной замены и тройке центральных полузащитников Николо Моро — Даниил Фомин — Себастьян Шиманьски. Тренер не имеет возможности провести ротацию в этой зоне или предоставить своим лидерам отдых. То же самое касается совсем юного Арсена Захаряна, который в текущем сезоне РПЛ лишь раз остался в запасе — в матче с аутсайдером «Арсеналом», а ещё один пропустил из-за дисквалификации.
Хорошо ещё, удалось разбавить молодую линию атаки опытным Фёдором Смоловым. Этот трансфер полностью оправдал себя. Нападающий сборной России выиграл конкуренцию у Константина Тюкавина и забил уже пять мячей за команду во всех турнирах, в том числе два победных.
В целом бело-голубые после возобновления сезона стали действовать гораздо прагматичнее. Они не демонстрируют столь яркого футбола, как осенью, но стабильно набирают очки. Если раньше они могли допустить осечку во встречах с уступающими в классе соперниками («Ахмат» — 1:2, «Нижний Новгород» — 1:2, «Крылья Советов» — 0:1), то теперь себе такого не позволяют.
А главное, бело-голубые в нужный момент проявляют характер. Только благодаря спорному пенальти удалось обыграть «Краснодар». В следующем туре победу над «Нижним Новгородом» принёс автогол Кирилла Гоцука на 87-й минуте. А Смолов помог вырвать ничью в домашнем противостоянии с «Ростовом». Более того, «Динамо» после возобновления национального первенства шесть раз отличилось после 80-й минуты.
Но чемпионского опыта больше всё же у «Зенита», и в трёх предыдущих золотых сезонах он неизменно мощно проводил концовку. Для сравнения, в прошлом году петербуржцы в пяти последних турах набрали 11 очков из 15 возможных и обеспечили себе титул, разгромив главного конкурента — «Локомотив» — в 28-м туре — 6:1. Столько же мячей они забили «Ротору», ещё пять — «Тамбову».
В 2020-м подопечные Семака на этом же отрезке допустили всего одну осечку, на выезде разойдясь миром с «Ахматом» (1:1). А в 2019-м поставили точку в 28-м туре в противостоянии с ЦСКА (3:1), после чего позволили себе уступить на выезде «Ростову». Ключевую же победу чемпион одержал ещё в 24-м туре над «Краснодаром» — 3:2.