Вплоть до финала Западной конференции ЦСКА не потерпел ни одного поражения в этом розыгрыше плей-офф КХЛ и в половине матчей катком прошёлся по своим соперникам. Четыре из первых восьми встреч подопечные Сергея Фёдорова выиграли с разницей в две шайбы и более и лишь дважды находились в шаге от поражения — в противостоянии с «Локомотивом» им пришлось провести два овертайма. Поэтому было крайне любопытно, как московские армейцы отреагируют на первую неудачу в розыгрыше Кубка Гагарина и какие выводы сделает штаб великого хоккеиста, но не самого опытного главного тренера.
Фёдоров пошёл на кадровые перестановки и оставил в запасе нападающего Тахира Миначёва и капитана команды Сергея Андронова. Возможно, причиной было неидеальное состояние совсем недавно восстановившегося от травмы форварда, а может, его не самое впечатляющее выступление. В двух матчах со СКА Андронов неплохо смотрелся на точке (58,8% выигранных вбрасываний), но не отметился ни одним результативным действием, а вторую встречу завершил с показателем полезности «-1». В итоге места в составе заняли Семён Панкратов и Джон Гилмор, не выходивший на лёд после третьего матча серии с «Динамо».
Не сказать чтобы эти перестановки с ходу оказали сильное влияние на игру коллектива. Да, москвичи уже в дебюте сделали два броска по воротам Ларса Юханссона, но очень быстро позволили соперникам выровнять положение. Первый период прошёл в относительно равной борьбе, без доминирования одной из команд, а моменты возникали скорее эпизодически — вследствие ошибок, а не планомерного давления. При этом ярче действовали именно гости. Под перекладину зарядил Михаил Воробьёв, с пятака чуть было не отличился Андрей Кузьменко, а Владислав Цицюра не сумел затолкать шайбу в сетку после того, как Иван Федотов отбил её прямо перед собой.
Ближе всего к голу ЦСКА был за полторы минуты до сирены. Антон Слепышев заработал удаление за игру с высоко поднятой клюшкой, но столичные хоккеисты не только уверенно отзащищались, но и организовали опасный контрвыпад. Отмечавший в этот день 26-летие Андрей Светлаков ворвался в зону оппонента, выждал паузу и вывел Александра Попова один на один с вратарём. Однако 41-летний нападающий не смог перехитрить Юханссона.
А за четыре секунды до конца периода СКА вышел вперёд не только по броскам, но и в счёте. Девятая попытка огорчить Федотова оказалась удачной. Массированная атака на ворота москвичей завершилась скидкой на неприкрытого Никиту Гусева, с ходу исполнившего мощный щелчок. Тот получился неидеальным, но шайба всё же проскользнула под рукой голкипера и пересекла линию.
В начале второго периода ЦСКА постарался взвинтить темп, но запал иссяк так же быстро, как и в предыдущей 20-минутке. Возможно, хозяев немного деморализовал промах Сергея Плотникова, не сумевшего воспользоваться шикарным разрезающим пасом Владислава Каменева. Экс-форвард «Питтсбурга» не смог с ходу обработать передачу, а попасть с нулевого угла было практически невозможно. Ответ СКА последовал незамедлительно. Антон Бурдасов чуть было не вырвался один на один с вратарём, а Захар Бардаков и Георгий Солянников атаковали с пятака, но Федотов всеми силами старался не допустить гола. Однако на 31-й минуте и он оказался бессилен. Постоянный прессинг всё же принёс плоды, а преимущество гостей удвоил Александр Волков. Нападающий навязал борьбу перед воротами и эффектным броском с разворота застал врасплох серебряного призёра Олимпийских игр.
Уступая в два гола, москвичи ринулись вперёд большими силами, но до определённого момента петербуржцы довольно легко справлялись с этим. И это неудивительно. Подопечным Фёдорова не хватало скорости, напора и изобретательности, чтобы застать врасплох оборону соперников. Лишь за пять минут до окончания периода им удалось устроить подобие навала и получить шанс сократить отставание. Каменев здорово объехал шведского голкипера и чуть было не пропихнул шайбу между штангой и щитком. Началась ожесточённая борьба, в процессе которой защитник гостей Оскар Фантенберг прижал шайбу ко льду и спровоцировал назначение буллита. Исполнять его вызвался Слепышев, но сделал это максимально бесхитростно.
До конца второго отрезка ЦСКА ещё несколько раз проверил бдительность Юханссона, но огорчить его удалось лишь в третьем периоде, зато уже на 63-й секунде. Максим Соркин броском с нулевого угла заставил ошибиться шведского вратаря, а спустя четыре минуты Никита Нестеров реализовал импровизированный буллит. Константин Окулов ушёл от силового приёма и в падении вырезал великолепный пас на партнёра, а тот отличился в своём 300-м матче в КХЛ.
В самой середине периода произошёл эпизод, возможно, коренным образом изменивший ход противостояния. На первый взгляд, ничего не предвещало беды: СКА находился в большинстве и располагался в зоне противника, когда Гусев крайне несвоевременно потерял равновесие и клюшкой попал по лицу Плотникову. Казалось, что Никита сделал это ненамеренно, но арбитры решили иначе. После видеопросмотра они наказали форварда двойным малым штрафом, вследствие чего игра временно перешла в формат «четыре на четыре».
И СКА внезапно поплыл. Уже спустя девять секунд Попов замкнул передачу Панкратова и вывел хозяев вперёд, а ещё девять секунд потребовалось, чтобы удвоить преимущество. Фантенберг чудовищным образом ошибся в собственной зоне, махнув мимо шайбы, а Павел Карнаухов прошил сетку ворот. Петербуржцы уже находились в состоянии грогги, когда своё веское слово сказал Слепышев. Антон мощнейшим щелчком отличился в большинстве и оформил 100-й гол в КХЛ.
Подопечные Романа Ротенберга так и не смогли выбраться из психологической ямы. Остаток встречи они провели в попытках хоть что-то создать у ворот Федотова, но пропустили в шестой раз. Выход на поле шестого полевого игрока завершился провалом, после того как очередную потерю в средней зоне допустил Игорь Ожиганов. Соркин попал в пустой створ и оформил дубль, довершив феноменальный камбэк ЦСКА.