Поражение от Египта в первом матче основного раунда сильно осложнило для сборной России борьбу за плей-офф чемпионата мира. Подопечные Велимира Петковича лишились права на ошибку в паре оставшихся матчей. В первом из них россиян ждала команда Северной Македонии.
Македонцы попали на первенство планеты только из-за неудачи, постигшей сборную Чехии, — она осталась дома из-за вспышки коронавируса. Хотя балканцы были к этому готовы и проводили сбор перед турниром, они едва не выбыли из борьбы сразу же после первого группового этапа. Лишь победа над главными аутсайдерами — чилийцами — позволила европейской команде продолжить выступления. Однако затем она уступила Словении и потеряла шансы на выход в плей-офф.
Матч России и Северной Македонии начался с пенальти, который заработал Александр Ермаков, а реализовал Сергей Марк Косоротов. Вскоре 21-летний спортсмен сам же удвоил счёт, а Даниил Шишкарёв довёл до ума быструю атаку после потери соперников. Те долгое время никак не могли распечатать ворота Игоря Киреева — голкипер действовал невероятно надёжно и отразил три мяча подряд, прежде чем на седьмой минуте балканцы всё-таки оформили первый гол.
У россиян отлично проявил себя на левом краю Игорь Сорока. Из следующих четырёх мячей сборной половину забросил он, воспользовавшись неожиданными передачами в угол. Другие два гола помог заработать Косоротов. Первый получился курьёзным — мяч врезался в македонский блок, но всё равно спланировал в сторону ворот, где голкипер даже в такой ситуации команду не выручил. Отметим, что россияне в это время выступали в меньшинстве. В следующей атаке Косоротов поднёс мяч Шишкарёву, чтобы тот забросил, стоя спиной к воротам.
Второй гол македонцев произошёл на 14-й минуте — ситуация на площадке уже тянула на определение «разгром». Соперники никак не могли пробить Киреева, а иногда им попросту не везло — мяч летел в штангу. Отдать должное стоило и защите россиян: слаженной работой они накрывали даже очень крупных линейных македонской сборной. К тому же балканцы иногда сами теряли мяч в атаке, чем сполна пользовался Сорока. В середине первого тайма он дважды подряд отличился после стремительных рывков к чужим воротам.
На 18-й минуте македонцам пришлось брать тайм-аут — в их активе числилось всего три мяча. После паузы балканцы постепенно стали догонять россиян, однако некоторые атаки заканчивались эффектными сейвами Киреева, а не голами в его ворота. В последней же десятиминутке по разу забросил Сорока — после быстрого прохода и из левого угла площадки. А затем до десяти мячей отрыв довёл вышедший на замену Азат Валиулин, который, будучи ростом 207 см, должен был помогать в обороне, но вместо этого оформил первые два гола на чемпионате мира. Первый тайм остался за сборной России — 19:9. Киреев за полчаса отразил семь из 16 бросков.
После перерыва команды будто поменялись местами. Теперь у россиян мяч долго не шёл в чужой створ. Косоротов даже не реализовал пенальти: попав в лицо Мартину Томовски, он вместо гола получил красную карточку. К счастью, македонцы замешательством россиян пользовались не очень активно. Дмитрию Павленко, заменившему Киреева, удалось отразить мяч и после семиметрового броска, и с игры. К восьмой минуте, когда Дмитрий Киселёв всё-таки оформил 20-й гол для парней Петковича, македонцы отличились всего три раза.
Балканцы продолжали разыгрывать успешные атаки, несмотря на то что в какой-то момент из-за двух удалений сражались в ощутимом численном меньшинстве. Однако на экваторе тайма инициативу вновь захватили россияне. Быстрые атаки в исполнении Романа Остащенко и Дмитрия Корнева вернули двузначную разницу в счёте. Долгое время отличиться пытался Александр Котов, но лишь с шестой попытки забросил первый мяч.
Под занавес встречи случилась ещё одна замена в сборной России на вратарской позиции — Павленко уступил место Станиславу Третынко. Он великолепно вступил в игру, совершив три сейва подряд и пропустив лишь с пенальти. Россияне же за это время забросили трижды. Финальная сирена зафиксировала счёт 32:20 — победа стала самой крупной для команды на египетском чемпионате мира.
Теперь подопечным Петковича нужно добиться успеха в воскресном матче со Швецией. Только такой результат позволит сборной выйти в четвертьфинал и впервые с 2013 года пробиться в восьмёрку лучших команд мира.