Для российской теннисистки Светланы Кузнецовой этот год получился невероятно тяжёлым. Бывшая вторая ракетка мира и победитель двух турниров Большого шлема пропустила несколько месяцев из-за травм кисти и колена, а в течение грунтово-травяной части сезона одержала пять побед при семи поражениях. 34-летняя спортсменка практически не зарабатывала рейтинговые очки и покинула «Ролан Гаррос» и Уимблдон после первого же круга.
Летом перед серией американских турниров на харде Кузнецова надеялась перезапустить неудачный сезон. Это время года для неё традиционно складывается неплохо — в 2018-м россиянка выиграла турнир в Вашингтоне, очки за который позволяли ей оставаться рядом с первой сотней рейтинга WTA. Чтобы лучше подготовиться, спортсменка воссоединилась со своим прежним наставником Карлосом Мартинесом, который сейчас тренирует Дарью Касаткину.
Однако все планы едва не сорвались в конце июля, когда Кузнецова получила отказ в получении визы США. Для спортсменки эта новость стала шоком. Сезон для 34-летней спортсменки можно было считать потерянным. Без возможности выступать в США она лишалась и рейтинговых очков, и призовых. Один только пропуск турнира в Вашингтоне привёл к тому, что Кузнецова упала на 198-ю строчку. Так низко она не опускалась уже 17 лет, с тех пор как делала первые шаги в профессиональной карьере. В таком положении думать приходится уже не о больших победах, а о том, чтобы заявиться в квалификацию хоть какого-нибудь турнира.
Кризис Кузнецовой совпал с неудачами всей российской диаспоры в женском теннисе. В топ-40 нет ни одной её представительницы, даже Касаткиной и Анастасии Павлюченковой. Перспективные же россиянки пока не спешат им на смену, ограничиваясь локальными успехами. И всё это происходит на фоне беспрецедентных успехов Карена Хачанова, Даниила Медведева, а в последние дни и Андрея Рублёва.
Проблемы с визой всё-таки удалось решить, но слишком поздно, когда регистрация на крупные состязания подходила к концу. Лишь в последний момент Кузнецова получила уайлд-кард на турнир «Премьер 5» в Торонто. Для неё это стало спасительной соломинкой, за которую обязательно надо было ухватиться.
Кузнецова своим шансом воспользовалась, и довольно неплохо для теннисистки, которая последний месяц потратила не на игру, а на борьбу с последствиями травмы и миграционной бюрократией. Она обыграла китаянку Сиюй Ван и следом расправилась в двух сетах с Донной Векич. Дальше россиянку поджидала действующая чемпионка турнира и четвёртая ракетка мира Симона Халеп. Хотя накануне румынка два с половиной часа играла с Дженнифер Брэди, следующей сопернице она отдала всего три гейма.
Выхода в третий круг Кузнецовой хватило, чтобы вырулить из пике. Она набрала достаточно очков, чтобы подняться на 153-ю строчку. Заодно спортсменка получила сразу два настоящих подарка судьбы — ей предоставили уайлд-кард на турнир в Цинциннати, когда от аналогичного приглашения отказалась Винус Уильямс, а организаторы US Open предложили россиянке заменить Доминику Цибулкову в основной сетке заключительного турнира Большого шлема в этом сезоне.
Некоторая определённость с графиком буквально развязала Кузнецовой руки, и в Торонто она раскрылась по-настоящему, ведь именно такого шанса и ждала. На старте турнира в Цинциннати россиянка одержала победу над Анастасией Севастовой и Даяной Ястремской, но затратила на это слишком много сил. Оба поединка продолжались по три сета, а половина партий была разыграна на тай-брейках. Во встрече с украинкой Кузнецовой даже пришлось отыгрывать матчболы, но она всё-таки вышла в третий круг.
Со следующей соперницей россиянке снова повезло. Хотя Слоан Стивенс и входит в элиту мирового тенниса, занимая десятое место в рейтинге WTA, в последнее время американка находится не в форме. На предыдущих турнирах она потерпела три поражения подряд. Кузнецова не позволила Стивенс надеяться на успех и разгромила её со счётом 6:1, 6:2.
Но и на этом российская теннисистка не думала останавливаться. В четвертьфинале она столкнулась с третьей ракеткой мира Каролиной Плишковой. Кузнецова проиграла первый сет со счётом 3:6 и уступала во втором, когда соперница подавала на матч. Уроженка Санкт-Петербурга вовремя сделала свой первый брейк и сравняла счёт, переведя партию на тай-брейк, в котором Плишкова заработала всего два очка.
После этого уже Кузнецова диктовала свои условия и взяла чужую подачу, поведя со счётом 2:1. Чешская теннисистка отыграться не смогла. Россиянка оформила ещё одну непростую победу, затратив на неё 2 часа 23 минуты.
«Поверить не могу! Но я обещала себе, что буду иначе к этому относиться. Такой у меня подход. Если во время игры ты выкладываешься на полную, то не имеет значения, победа или поражение. Я выхожу на корт и просто наслаждаюсь, потому что в теннисе это самое главное. Каждая новая победа давалась мне немного легче, чем предыдущая, я просто продолжала играть. Наверное, хорошо, что у меня был небольшой перерыв, я успела соскучиться по теннису. Думаю, я стала более зрелой спортсменкой и теперь стараюсь не заглядывать дальше одного розыгрыша», — сказала теннисистка после матча.
Кузнецова впервые за два с половиной года дошла до полуфинала турнира серии «Премьер». В «живом» рейтинге WTA, который обновляется после каждого матча, она взлетела уже на 82-ю строчку, обогнав Веру Звонарёву и Марию Шарапову. На следующей неделе Кузнецова уже точно будет в первой сотне обычного рейтинга, чего ей не удавалось достичь ещё до злополучной истории с визой.
А при самых удачных раскладах спортсменка может оказаться и в районе 50-й строчки — такой вариант ей гарантирован в случае победы на турнире в Цинциннати. Но для начала ей надо будет сразиться со второй ракеткой мира Эшли Барти. Девушки ещё ни разу не встречались, так как пик карьеры австралийки как раз пришёлся на период спада у Кузнецовой. Барти вышла в полуфинал благодаря победе над гречанкой Марией Саккари, которой сначала уступила в первом сете, но затем отдала лишь два гейма.
Как бы ни складывался сезон у Кузнецовой дальше, она уже точно может претендовать на награду «Возвращение года», которую вручает WTA по итогам всех соревнований. Оправиться от травм, сменить тренера, разобраться с визой, а потом за две недели совершить скачок на сотню мест в рейтинге — такое развитие событий россиянка едва ли могла предсказать ещё месяц назад.