После завершения второго раунда плей-офф НХЛ в числе соискателей трофея осталось всего два коллектива, в составе которых значатся российские хоккеисты. Но если «Каролина Харрикейнз» вместе с Андреем Свечниковым пока терпит крушение в финале Восточной конференции, то у «Сент-Луис Блюз» дела идут значительно лучше. После неудачи в первом матче Владимир Тарасенко и компания добились важнейшей гостевой победы над «Сан-Хосе Шаркс». Сам российский форвард вторую встречу подряд отметился результативной передачей.
Старт серии с коллективом из Техаса стал настоящим разочарованием как для всего «Сент-Луиса», так и для Тарасенко лично — гости крупно уступили. Да и сам россиянин вряд ли захочет пересматривать этот матч, даже несмотря на тот факт, что именно с его передачи отличился партнёр по команде Джейден Шварц. Владимир находился на льду, когда «Сан-Хосе» забросил четыре из своих шести шайб, что серьёзно подпортило его показатель полезности. После фиаско в SAP Center он составлял «-9», что делало его худшим игроком плей-офф по данному критерию.
Неудивительно, что на второй матч Тарасенко вышел с явным желанием изменить положение дел. Уже на третьей минуте он вместе с тем же Шварцем организовал позиционную атаку на ворота Мартина Джонса, завершившуюся точным броском. Россиянин совершил небольшой рывок от синей линии, оставил не у дел Густава Нюквиста и адресовал пас на Джейдена. Форвард «Сент-Луиса» обработал шайбу, а следующим движением вогнал её в верхний угол.
Для Шварца этот гол стал девятым в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли и помог ему выйти на второе место в списке лучших снайперов. Столько же взятий ворот на счету его визави из «Сан-Хосе» Томаша Гертла, а лидирует ещё один форвард «Шаркс» Логан Кутюр. 30-летний канадец имеет в своём активе 13 заброшенных шайб.
«Безусловно, это самое весёлое время в году. Ранее я испытывал определённые сложности, но как только начался плей-офф… Не знаю, что происходит, но ты просто начинаешь чувствовать игру», — приводит слова Шварца пресс-служба НХЛ.
Что касается Тарасенко, то эта результативная передача стала для него лишь второй в нынешнем розыгрыше плей-офф. До серии с «Сан-Хосе» он выступал исключительно в роли завершителя атак, записав на свой счёт пять точных бросков. По этому показателю он занимает 11-е место, которое делит с Александром Радуловым, Артемием Панариным, Остоном Мэттьюсом и Брэдом Маршандом.
Таким образом, в нынешнем плей-офф российский форвард набрал семь очков и повторил второй результат в карьере. Столько же баллов он заработал в сезоне-2014/15, когда отметился шестью заброшенными шайбами и одной результативной передачей. Примечательно, что тогда ему удалось добиться подобного всего за шесть встреч. Уже в первом раунде «Сент-Луис» уступил «Миннесоте» и завершил своё выступление в Кубке Стэнли.
Как оказалось, этот успех придал уверенности подопечным Крэйга Берюбе, которые в оставшееся время ещё трижды поразили ворота Джонса. По разу отличились Винс Данн и Оскар Сундквист, а также Роберт Бортуццо, для которого этот гол стал первым в нынешнем плей-офф. Защитник получил пас на пятаке соперника и с неудобной руки отправил шайбу под перекладину.
Одним из главных героев встречи по праву стал голкипер гостей Джордан Биннингтон. 25-летний канадец записал на свой счёт 24 сейва, а в концовке пережил штурм в исполнении «Шаркс». В ходе одной атаки хозяева могли трижды переправить шайбу в сетку, но вратарь стоял стеной и помог своему коллективу сравнять счёт в серии.
«В основе успеха лежит выступление нашего голкипера. Думаю, сегодня Биннингтон сыграл потрясающе, спасал команду в важнейших моментах и зарядил нас энергией», — заявил после матча форвард «Блюз» Райан О’Райлли.
Лишь Кутюр смог дважды заставить капитулировать вратаря «Сент-Луиса». Сначала лучший снайпер плей-офф воспользовался ошибкой Алекса Пьетранжело при игре в большинстве и реализовал импровизированный буллит, тем самым в очередной раз подпортив статистику Тарасенко. А всего спустя 119 секунд он отличился во второй раз. Шварц потерял сначала равновесие, а затем и шайбу в чужой зоне и позволил Логану второй раз подряд убежать на рандеву с Биннингтоном.
«На мой взгляд, мы и близко не показали то, на что способны. Это обескураживает и разочаровывает, потому что нам нужна помощь всех и каждого, если мы собираемся справиться с этими ребятами. У них очень хорошая команда», — сказал после игры Кутюр.
Примечательно, что Пьетранжело сумел не только реабилитироваться за ошибку в эпизоде с первым голом и записать на свой счёт результативную передачу на Сундквиста, но и войти в историю «Блюз». Так, он набрал 12 (10 + 2) очков в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли и повторил рекорд клуба по результативности в плей-офф среди защитников. Столько же баллов в активе бывших игроков обороны «Сент-Луиса» Джо Мишелетти, Джеффа Брауна и Эла Макинниса.