На протяжении всей своей карьеры в НХЛ — уже пять полных сезонов — Никита Кучеров ежегодно демонстрирует прогресс. В течение первого года в заокеанской лиге он не отличался скорострельностью и смог записать на свой счёт лишь 18 очков (девять голов и девять результативных передач) в 52 матчах, но провёл работу над ошибками и уже 12 месяцев спустя имел в активе прекрасный результат — 65 (29 + 36) баллов.
Прорывным для Кучерова стал предыдущий чемпионат, по ходу которого он впервые преодолел гроссмейстерскую планку в 100 очков за сезон. Пропустив всего две встречи регулярного первенства, нападающий «Тампа-Бэй Лайтнинг» отметился 39 заброшенными шайбами и добавил к этому 61 голевую передачу. Печально лишь, что даже это не помогло ему стать лучшим бомбардиром и поднять над головой «Арт Росс Трофи». Обладателем этой награды второй год подряд стал талантливый канадский форвард «Эдмонтон Ойлерз» Коннор Макдэвид (108 баллов), а вторую строчку занял хоккеист «Филадельфия Флайерз» Клод Жиру (102 балла).
Однако уже в нынешнем сезоне Кучеров собирается не только повторить свой потрясающий результат, но и превзойти его. Поражение от «Вашингтон Кэпиталз» в плей-офф лишь закалило его партнёров по команде из Флориды. В нынешнем сезоне они доказывают, что прошлогодняя неудача была нелепой случайностью. Среди них сам Никита выглядит крайне мотивированным, он один из лидеров бомбардирской гонки. По прошествии всего 28 матчей форвард «Лайтнинг» отметился 12 заброшенными шайбами и 30 раз ассистировал своим напарникам.
Кучеров демонстрирует невероятную стабильность и довольно часто выдаёт потрясающие результаты. В десяти последних поединках нападающий коллектива из Флориды не уходил со льда без набранных очков, а в игре с «Нью-Джерси Дэвилз» и вовсе устроил феерию: уже на 14-й минуте встречи он отправил снаряд в сетку ворот Кейта Кинкейда, а после помогал сделать это Брейдену Пойнту, Тайлеру Джонсону и Стивену Стэмкосу. Лишь Янни Гурд смог отличиться без его помощи, а «Тампа-Бэй» одержал шестую победу в семи последних матчах.
Это позволило Кучерову стать третьим хоккеистом лиги, которому покорилась планка в 40 набранных очков в нынешнем сезоне. Помимо него подобной эффективностью могут похвастаться лишь форварды «Колорадо Эвеланш» — канадец Натан Маккиннон (43 балла) и финн Микко Рантанен (45 баллов).
Примечательно, что автором единственной шайбы «Нью-Джерси» стал ещё один российский хоккеист. Нынешним летом бывший нападающий петербургского СКА Егор Яковлев отправился покорять НХЛ, но до настоящего момента не мог отметиться голами. В предыдущих семи матчах спортсмен записал на свой счёт две результативные передачи, а в восьмом наконец поразил ворота соперника.
Что касается Кучерова, этот день стал для него особым ещё по одному поводу. Матч с «Нью-Джерси» стал для форварда 100-м в карьере, в котором он отметился минимум двумя очками. После игры достижение партнёра по команде отметил капитан «Тампа-Бэй» Стивен Стэмкос. По его словам, бомбардирские успехи Кучерова дорогого стоят.
«Люди не понимают, насколько сложно показывать подобные результаты в лиге, особенно если ты являешься одним из топ-хоккеистов, а соперники действуют конкретно против тебя. Это трудно — и порой спортсмену не хватает уверенности. Но если ты почувствовал её, то пытаешься сохранить это ощущение как можно дольше. Можно сказать, что Кучеров хочет получать шайбу, требует её и сам решает, как играть», — приводит слова Стэмкоса официальный сайт НХЛ.
Действиями своего партнёра по звену восхитился и Брейден Пойнт, который во многом благодаря Кучерову является одним из лучших снайперов сезона с 20 шайбами.
«С Кучеровым приятно играть, потому что он хорошо видит лёд. У него отличные навыки, он может доставить тебе шайбу в любой момент. Мне остаётся лишь занимать удобную позицию», — признался Пойнт.
Не оставил хоккеиста без внимания и главный тренер «Тампа-Бэй» Джон Купер, который особо отметил действия всего звена — Кучеров, Пойнт, Джонсон.
«Эта тройка хорошо смотрится. Они всегда находятся в нужном месте и делают правильные вещи. Помимо этого, они обладают высоким мастерством и желанием состязаться. Они отлично потрудились и были вознаграждены за это», — добавил Купер.