После многолетней истории с проведением товарищеских матчей УЕФА решился на реформы и предпринял попытку поднять интерес к играм национальных команд, которые проходят вне отборочных турниров на крупные первенства и самих чемпионатов Европы. Для этого была создана Лига наций — соревнование, в рамках которого коллективы Старого Света смогли бы проводить очные встречи с равными по классу.
Её преимуществами называли отсутствие проблем с поиском соперников по контрольным матчам, а также увеличение спортивной составляющей. Ведь каждая победа будет приближать команду к повышению в классе, а успех в группе позволит получить эксклюзивную возможность на завоевание путёвки на чемпионат Европы 2020 года.
Первый розыгрыш Лиги наций всецело оправдал надежды УЕФА, и вместо множества бесконкурентных поединков болельщики получили захватывающие сражения как минимум калибра квалификационных турниров. Интересные события происходили даже в слабейшем дивизионе D, а уж противостояния топ-сборных вызывали огромный интерес аудитории.
Дивизион A
Квалифицировались в плей-офф Лиги наций: Нидерланды, Швейцария, Португалия, Англия.
Покинули дивизион: Германия, Исландия, Польша, Хорватия.
Безусловно, наибольшее внимание сторонних болельщиков привлекли к себе встречи лучших сборных мира. Ни один уважающий себя любитель футбола не упустит возможности лишний раз посмотреть на сражения самых титулованных команд континента, особенно если их участники играют с полной выкладкой. Только представители высшего дивизиона имели возможность побороться за звание чемпиона Лиги наций. Для этого им нужно было сначала занять первое место в своей группе, а после победно завершить плей-офф.
Учитывая сильнейший состав, без сенсационных результатов обойтись не могло. Со знаком минус вновь отличились немцы, которые после фиаско на чемпионате мира так и не могут найти свою игру. В России бундесманншафт не смогла выйти из группы, а в Лиге наций — ни разу обыграть своих соперников, Францию и Нидерланды. Безусловно, рассчитывать на успех в играх с действующими триумфаторами мундиаля было весьма самонадеянно, но особо болезненным стало крупное поражение от голландцев (0:3). Оранжевые пропустили два последних крупных форума, но в этом турнире прыгнули выше головы и заняли первое место, опередив трёхцветных по дополнительным показателям.
Во второй группе также не обошлось без неожиданностей. Если фиаско Исландии ни для кого не стало сюрпризом, то итоговая победа Швейцарии способна вызвать удивление. Ведь в одной тройке с ней выступали футболисты сборной Бельгии — действующие бронзовые призёры мундиаля. Оба коллектива практически без шансов обыграли островитян, а судьба первой строчки решалась в их очном противостоянии. В Брюсселе «красные дьяволы» ожидаемо победили со счётом 2:1, но в Люцерне их ждал настоящий провал. Уже к 17-й минуте гости вели со счётом 2:0 благодаря дублю младшего брата Эдена Азара Торгана, но в оставшееся время пропустили пять безответных мячей. Хет-трик Хариса Сеферовича, голы Рикардо Родригеса и Нико Эльведи добыли для нати путёвку в плей-офф Лиги наций.
К неожиданностям можно отнести и вылет хорватов из элитного дивизиона. Серебряные призёры чемпионата мира оказались в «группе смерти» с Англией и Испанией и в упорной борьбе заняли последнее место. «Три льва» же не только отыгрались за поражение в полуфинале мундиаля, но и обошли «красную фурию» в борьбе за первое место. Компанию в плей-офф им составит сборная Португалии, которая в отсутствие Криштиану Роналду обошла Италию и Польшу. При этом красно-белые также находятся не в лучшей форме. Они не смогли реабилитироваться за неудачу в России и продолжат своё выступление классом ниже.
Дивизион B
Повысились в классе: Украина, Швеция, Босния и Герцеговина, Дания.
Покинули дивизион: Словакия, Турция, Северная Ирландия, Ирландия.
До последнего тура сборная России оставалась главным фаворитом в борьбе за повышение в классе в своей группе. Подопечные Станислава Черчесова дважды обыграли Турцию, поделили очки со Швецией и были согласны на ничью в заключительном туре. Однако несвоевременная потеря ряда лидеров из-за травм внесла серьёзные коррективы в игру команды. В отсутствие Александра Головина, Дениса Черышева и Марио Фернандеса хозяева ЧМ-2018 не смогли на равных сражаться с «тре крунур» на «Френдс Арене» и отложили выход в высший дивизион до следующего розыгрыша Лиги наций. Коллективы набрали равное количество очков, но за счёт личных встреч дальше проследовали скандинавы.
Путёвка в элиту досталась Украине, а также Боснии и Герцеговине. Оба коллектива были близки к тому, чтобы победить во всех встречах, но сбавили обороты в последнем поединке, который не имел турнирного значения. Так, «золотые лилии» разошлись миром с австрийцами, а подопечные Андрея Шевченко проиграли словакам. Однако последних это не спасло — неудача в игре с Чехией стоила им места во втором по силе дивизионе. Ниже уровнем отправилась и Северная Ирландия, чьё присутствие в столь сильной компании вызывало серьёзные вопросы. Итог — ни одного набранного очка при разнице забитых и пропущенных мячей 2:7.
Напряжённая борьба за повышение в классе разгорелась между Данией и Уэльсом. За всю историю личных встреч эти сборные ни разу не сыграли вничью и в этот раз не нарушили традицию. «Алая гвардия» одержала две победы и по праву квалифицировалась в дивизион A. Главными неудачниками стали ирландцы, которым предстоит доказывать свою состоятельность в числе менее именитых команд.
Дивизион C
Повысились в классе: Шотландия, Финляндия, Норвегия, Сербия.
Покинули дивизион: Эстония, Словения, Кипр, Литва.
Неожиданно успешно выступили две граничащие друг с другом страны. Финляндия продемонстрировала чудеса рационального футбола и на старте турнира одержала четыре сухие победы подряд. Это помогло сборной Суоми заблаговременно гарантировать себе первое место в квартете. И это при том, что её соперниками были грозные венгры и чемпионы Европы 2004 года — греки. Норвежцам пришлось значительно сложнее, а судьба первого места решалась в последнем туре. Скандинавы обыграли киприотов, а их соперники болгары потеряли очки в игре с аутсайдером — Словенией.
Сербам также пришлось всерьёз побороться за свою путёвку в дивизион B. Участникам чемпионата мира в России досталась сложная группа, а сражение за первое место с Румынией продолжалась вплоть до заключительного тура. В итоге команды дважды сыграли вничью друг с другом и синхронно обыграли Литву, а судьбу противостояния решил исход встреч с Черногорией. Трёхцветные дважды не смогли добиться победы и лишь два очка уступили «белым орлам».
Пожалуй, главная драма разыгралась в первой группе. Вплоть до последнего матча Шотландия и Израиль имели в своём активе равное количество очков, а судьба первой строчки решалась в очном противостоянии. Встреча на стадионе «Хэмпден Парк» в Глазго завершилась в пользу хозяев, в составе которых хет-трик оформил Джеймс Форрест. Примечательно, что три дня назад он отметился дублем в игре с Албанией.
Дивизион D
Повысились в классе: Грузия, Беларусь, Косово, Македония.
Первоначально матчи данного дивизиона казались малопривлекательными, но на деле коллективы четвёртой по силе подгруппы продемонстрировали не только огромную волю к победе, но и настоящую голевую феерию. Именно здесь выступали два из пяти лучших бомбардиров турнира, а также был сыгран самый результативный поединок. Встреча между Гибралтаром и Арменией завершилась с теннисным счётом 2:6.
Примечательно, что покер в ней оформил как раз один из лидеров Лиги наций по забитым мячам Юра Мовсисян. В период с 27 по 54 минуту экс-форвард «Спартака» четырежды огорчил Кайла Голдвина, однако этого не хватило для победы в группе. Первыми стали македонцы, которые также порадовали парой результативных встреч. В четырёх играх с Лихтенштейном и Гибралтаром они забили 12 мячей, пропустив всего лишь единожды.
Как и Мовсисян, лишь один гол лучшему бомбардиру Лиги наций — сербу Александару Митровичу — уступил Станислав Драгун. Белорус трижды огорчил Сан-Марино, но свои главные мячи забил в ворота главного конкурента — Люксембурга. В решающем поединке он отметился дублем и добыл для своей команды шанс попробовать силы в матчах с более сильными противниками. Примечательно также, что «белые крылья» стали единственной командой в Лиге наций, которая не пропустила ни одного мяча за весь розыгрыш турнира.
Ещё одной балканской командой в дивизионе С станет сборная Косова. Футболисты очень уверенно провели первенство и на пять баллов обошли ближайшего конкурента — Азербайджан. Также право на повышение в классе получила Грузия. Подопечные Владимира Вайсса почти идеально выступили в своём квартете, лишь раз потеряв очки. На выезде «крестоносцы» не смогли справиться с Андоррой — 1:1.
Что дальше
Уже в начале декабря в Дублине пройдут две жеребьёвки. В ходе первой из них будут сформированы группы квалификационного турнира чемпионата Европы 2020 года, причём состав корзин будет определён согласно рейтингу команд в Лиге наций. А днём позже станет известна сетка плей-офф самого турнира с участием Нидерландов, Швейцарии, Португалии и Англии, который пройдёт с 5 по 9 июня 2019 года.
По итогам квалификации будут определены лишь 20 участников первенства Старого Света, остальные четверо станут известны в ходе мини-турниров, в которых примут участие победители своих групп в Лиге наций. В марте 2020 года они сразятся со своими бывшими партнёрами по дивизиону и выявят счастливых обладателей путёвок на Евро. Если какая-либо из команд завоюет её по ходу отборочных соревнований, право получить своеобразную уайлд-кард получит следующая сборная в рейтинге.