Матч между национальными командами Бельгии и Японии изначально смотрелся как противостояние футбольных Давида и Голиафа. Европейская команда приехала в Россию в статусе одного из главных фаворитов мундиаля. Подопечные Роберто Мартинеса одержали победы во всех матчах квартета G, причём в заключительном поединке нанесли поражение самой Англии. Немаловажным является и тот факт, что на эту встречу они вышли практически вторым составом, предоставив отдых восьми игрокам основы.
Японцы же чудом завоевали свою путёвку в плей-офф, опередив сенегальцев лишь по дополнительным показателям. По регламенту первенства планеты в случае равенства очков, разницы забитых и пропущенных мячей, а также соотношения личных встреч победитель определяется по принципу фейр-плей. В этом случае во главу угла встаёт количество карточек, полученных игроками той или иной команды. Подопечные Акиры Нисино действовали более дисциплинированно и благодаря этому вышли в 1/8 финала турнира.
За бельгийцев говорили не только звёздный состав, но и статистика. За всю свою историю они шесть раз встречались с командами из Азии на мундиалях, но уступили лишь однажды, притом одержав три победы. При этом ранее японцы ни разу в своей истории не преодолевали барьер первого раунда плей-офф первенства планеты.
В этой встрече наставники национальных команд решили воздержаться от экспериментов и выставили на поле проверенные временем составы. Мартинес вернул на поле всех тех игроков, которые пропустили матч с Англией, а также включил в число стартовых одиннадцати капитана Венсана Компани. Защитник «Манчестер Сити» долго восстанавливался от травмы и только к плей-офф был готов вернуться на поле. Нисино же остановил свой выбор на тех спортсменах, которые добыли заветные четыре очка в противостояниях с Колумбией и Сенегалом.
Стартовые минуты матча удивили если не всех, то многих посетителей «Ростов Арены». Японцы не уступали своим соперникам ни сантиметра поля, оказывая на них постоянное давление. Подопечным Мартинеса буквально не давали поднять голову, моментально пытаясь отобрать у них снаряд. Впереди же творил чудеса Синдзи Кагава. Уже на второй минуте встречи хавбек дортмундской «Боруссии» мог поразить ворота Тибо Куртуа, но его удар прошёл в сантиметрах от штанги.
«Синие самураи» действовали бесстрашно, полностью оправдывая своё прозвище. Причём большинство их атак развивалось через левую бровку, на которой очень хорошо смотрелся Такаси Инуи. Именно он сначала нашёл подачей голову Юя Осако, а после чуть было не застал врасплох Куртуа, но голкипер «Челси» всё же поймал посланный ему между ног мяч.
Но запала японцев надолго не хватило. Уже к середине тайма более мастеровитые бельгийцы прибрали инициативу к своим рукам и начали понемногу создавать моменты у ворот Эйдзи Кавасимы. Особенно активно смотрелись Дрис Мертенс и Эден Азар, которые своими нестандартными решениями и невероятной скоростью оставляли не у дел защитников противника.
Самый мощный всплеск активности «красных дьяволов» был зафиксирован в промежутке с 25-й по 27-ю минуту, когда подопечные Мартинеса трижды угрожали воротам оппонента. Сначала Лукаку лишь благодаря самоотверженной игре Мая Ёсиды не смог с трёх метров переиграть Кавасиму, а после шансы пробить представились Кевину Де Брёйне и всё тому же Азару. Но счёт на табло остался прежним.
Команды провели очень живой и интересный первый тайм, и мало кто мог подумать, что во втором болельщиков прощающейся с мундиалем «Ростов Арены» ожидает настоящее футбольное пиршество. Всего за четыре минуты подопечные Нисино заставили всех фанатов противника схватиться за головы. Сначала опытнейший Ян Вертонген допустил грубую ошибку при попытке перехвата и позволил Гэнки Харагути распечатать ворота соперника, а после чудо-удар удался Такаси Инуи. Футболист «Бетиса» получил передачу от Кагавы в 27 метрах от ворот противника, примерился и с феноменальной точностью пробил в дальний угол ворот Куртуа. Даже отчаянный прыжок голкипера «Челси» не мог помешать мячу влететь в сетку.
Бельгийцы были шокированы, но довольно быстро смогли взять себя в руки. Холодный душ в виде двух голов заставил их пойти вперёд всеми имеющимися силами. Они устроили настоящую осаду владений противника, но долгое время не могли сравнять счёт. Азар и Де Брёйне разгоняли атаки, но нанести завершающий удар мешали самоотверженные японские защитники. В такой сложный момент на помощь «красным дьяволам» пришёл случай. Ранее провинившийся Вертонген в надежде исправить свой ляп оказался в чужой штрафной площади и попытался головой сделать заброс на своих нападающих. Но вместо этого получилось ещё лучше — снаряд полетел точно в ворота Кавасимы и, к недоумению голкипера, оказался в сетке.
А уже пять минут спустя преимущество сборной Бельгии в росте воплотил Маруан Феллайни. 194-сантиметровый хавбек перевисел в воздухе защитника Хасэбэ и восстановил равенство в счёте.
«Красных дьяволов» решительно не устраивала перспектива возможного определения победителя в дополнительное время или послематчевой серии пенальти. Наученные горьким опытом испанцев, подопечные Мартинеса рванули вперёд, но чудеса в «рамке» творил Кавасима. Вратарь, который наравне с Хасэбэ и Нагатомо проводил свой рекордный 11-матч в футболке сборной Японии, решил на своих плечах затащить свой коллектив в четвертьфинал. В ходе одной из атак голкипер дважды за несколько секунд спас свои ворота после ударов головой в исполнении Лукаку и Насера Шадли.
Японцы, которые на протяжении всего матча демонстрировали, как на равных можно играть с превосходящим тебя по силе оппонентом, решились на ещё один отчаянный шаг. На 93-й минуте, в компенсированное время, они заработали право на опасный стандарт, а исполнять его пошёл хорошо всем знакомый Кэйсукэ Хонда. «Синие самураи» почти в полном составе отправились в штрафную площадь соперника, но навес экс-полузащитника ЦСКА пришёлся точно в руки Куртуа. А уже спустя 10 секунд мяч был в сетке ворот Кавасимы.
«Красные дьяволы» провели идеальную контратаку, в три передачи доставив мяч к воротам противника. Дальше всё было делом техники. Де Брёйне отдал передачу на Мёнье, тот перевёл в штрафную на Лукаку, который пяткой переправил снаряд точно набегавшему Шадли. Со второй попытки хавбек «Вест Бромвич Альбиона» поразил ворота Кавасимы и наказал своего оппонента за излишнюю храбрость.
Сенсации не произошло. Бельгия второй мундиаль кряду преодолела барьер 1/8 финала, а на следующей стадии встретится с командой Бразилии. В тот раз выступление «красных дьяволов» завершилось в 1/4 финала, когда на их пути стали будущие финалисты первенства планеты аргентинцы. Но в отличие от сборной четырёхлетней давности эта команда доказала, что имеет характер.