Ненужное первое место
Бельгия и Англия изначально являлись фаворитами группы G, и никто не удивился, когда обе команды после двух туров синхронно набрали по шесть очков. Куда удивительнее было то, что они при этом продемонстрировали идентичные показатели — по восемь забитых мячей и по два пропущенных.
Бельгия сначала отправила три безответных мяча в ворота Панамы, а затем разгромила Тунис. Англичане же победу над африканским коллективом вырвали лишь на 90-й минуте, зато отвели душу на скромных дебютантах турнира — 6:1.
Таким образом, двум сильным европейским сборным предстояло в очном матче определить обладателя первого места, причём при ничейном исходе пришлось бы считать карточки, как в случае со сборной Японии, которая финишировала вровень с Сенегалом по всем показателям и опередила оппонента в рейтинге fair play. При этом перед заключительным туром в пассиве бельгийцев было три жёлтых карточки, а у англичан — две.
Правда, перед матчем в Калининграде многие предполагали, что обе команды не слишком-то и захотят занять первое место, ведь его обладатель уже в четвертьфинале с большой долей вероятности может попасть на Бразилию, тогда как сборная, занявшая вторую строчку, в четвертьфинале встретится с победителем встречи Швеция — Швейцария.
Не менее интересное противостояние намечалось и у главных бомбардиров сборных Англии и Бельгии. В составе «трёх львов» великолепно начал турнир Гарри Кейн, забивший пять мячей в двух матчах. С этими показателям он подошёл к заключительному туру группового этапа лидером гонки бомбардиров мундиаля.
Однако Ромелу Лукаку отставал от него всего на один гол. Мощный нападающий «красных дьяволов» оформил по дублю в матчах с Панамой и Тунисом.
Но обоих в стартовых составах команд неожиданно не оказалось, что только подтвердило теорию о ненужном лидерстве. Помимо Кейна, Гарет Саутгейт оставил в запасе Кайла Уолкера, Джордана Хендерсона, Деле Алли и Рахима Стерлинга.
Его визави Роберто Мартинес предпочёл поберечь Лукаку, Тоби Алдервейрелда, Яна Вертонгена, Томаса Менье, Кевина Де Брёйне, Эдена Азара, Акселя Витселя и других звёзд.
Низкие скорости и свист болельщиков
И с первых минут стало понятно, что команды действительно не намерены во что бы то ни стало сражаться на победу. Не успели футболисты разыграть мяч с центра поля, как защитник бельгийцев по флангу отдал снаряд на ход… Джейми Варди. Прострел форварда «Лестера» нейтрализовал Тибо Куртуа.
Следом непонятные ошибки принялся допускать голкипер англичан Джордан Пикфорд. Сначала он едва не запустил мяч себе за шиворот после удара Юри Тилеманса прямо по центру, а затем выпустил снаряд из рук, и его с ленточки в последний момент вынес Гари Кэхилл.
Пожалуй, это были самые опасные моменты в первом тайме. В дальнейшем британцы отдали мяч сопернику и спокойно оборонялись. При этом и бельгийцы не горели желанием атаковать. В результате снаряд порой по минуте мог ходить между защитниками «красных дьяволов».
Лучшими по такой игре были болельщики англичан, которые, не переставая, активно поддерживали своих любимцев. Правда, под конец нервы сдали и у них — британцы наряду с бельгийцами принялись освистывать футболистов.
Между тем подопечные Мартинеса до перерыва успели получить две жёлтые карточки и довели количество своих «горчичников» на турнире до пяти. Англичане обошлись без предупреждений. Таким образом, первое место в случае ничьей доставалось именно им.
С минимальным счётом
Однако во втором тайме игра заметно оживилась. Англичане явно вышли на поле с желанием забить, и вскоре Маркус Рашфорд, закручивая мяч в дальнюю девятку, едва не попал в створ.
А уже через несколько минут Бельгия вышла вперёд. Аднан Янузай в практически идентичной ситуации показал оппоненту, как нужно правильно исполнять подобные моменты. Пикфорд изо всех сил в красивом полёте тянулся к мячу, но лишь задел его пальцами.
Вдобавок для Янузая этот гол стал первым за сборную.
Забив, бельгийцы принялись играть по счёту и спокойно контролировали ход встречи. А при потере подопечные Мартинеса сразу же бросались в прессинг на чужой половине поля, преодолеть который англичане не могли.
Единственной проблемой для «красных дьяволов» стала травма Томаса Вермалена. В единоборстве с Варди защитник получил серьёзное рассечение брови, но нашёл в себе силы продолжить игру. Правда, чуть позже Томас был всё-таки заменён на Венсана Компани, который пропустил первые два матча турнира из-за травмы.
У британцев же после пропущенного мяча принялся активно разминаться Кейн, однако на поле он так и не появился. Саутгейт решил не рисковать здоровьем своего бомбардира. Зато чуть позже в пару к Варди вышел Дэнни Уэлбек.
Однако вся игра англичан в атаке сводилась в основном к безыдейным забросам на быстрого Рашфорда. Лишь однажды такая тактика могла принести успех. Маркус убежал на рандеву с Куртуа и бил точно в дальний угол, но высокий вратарь каким-то чудом кончиками пальцев перевёл снаряд на угловой.
У «трёх львов» не вышло организовать даже финальный штурм — скорее Феллайни мог забить после подачи углового, но на пути мяча в ворота встал защитник.
Впрочем, поражение, кажется, не сильно расстроило англичан. Главное — в четвертьфинале они избежали встречи с Бразилией. С другой стороны, в первом раунде плей-офф им предстоит сразиться с далеко не самой слабой Колумбией, тогда как Бельгия в Ростове-на-Дону померится силами с куда более скромной Японией.
Вдобавок «красные дьяволы» повторили своё достижение четырёхлетней давности — выиграли все три матча на групповом этапе. На нынешнем мундиале подобного успеха добились также Уругвай и Хорватия.