На протяжении последних недель в СМИ активно обсуждается следующий поединок Ислама Махачева. Старт этому дал менеджер действующего чемпиона UFC в лёгком весе Али Абдель-Азиз, заявивший о его готовности вернуться в клетку в январе или феврале следующего года. И пока всё идёт к тому, что четвёртая защита пояса россиянина состоится на первом же крупном турнире организации в 2025-м, который, вероятно, планируется провести на недавно открытой арене в Калифорнии. А его оппонентом станет первый номер рейтинга Арман Царукян.
Слухи о долгожданном реванше появились ещё летом — сразу после того, как Махачев «задушил» Дастина Порье и в третий раз отстоял звание, повторив рекорд по числу защит в дивизионе до 70,3 кг. Изначально устроить его планировалось осенью, однако россиянин травмировал руку, вследствие чего его возвращение в октагон пришлось отложить. При этом процесс мог затянуться, если бы тот согласился на операцию. Однако Ислам решил обойтись без хирургического вмешательства, в чём его поддержали как партнёры по команде, так и тренер Хавьер Мендес.
В итоге в октябре действующий чемпион возобновил активные тренировки и признался, что боли в руке его практически не беспокоят, а в начале ноября в прессе появилась информация о дате и месте проведения очередного, 28-го поединка в карьере. Если верить MMA-инсайдеру Мануку Акопяну, битва Махачева с Царукяном пройдёт 18 января на турнире UFC 311, который примет «Интьют Доум» в Инглвуде — новейшая арена баскетбольной команды «Лос-Анджелес Клипперс». Впоследствии это подтвердили и в команде претендента.
«Бой запланирован на 18 января в Лос-Анджелесе. Определённая подготовка уже идёт», — заявил ТАСС представитель Царукяна.
Что касается соперника, то сейчас найти более подходящего кандидата в оппоненты Махачеву практически невозможно. За последние два года он успел разобраться с Чарльзом Оливейрой, дважды победил Александера Волкановски, а потом и Дастина Порье, убрав с пути почти всех достойных претендентов на трофей. Да, некоторое время назад таковым мог считаться и Джастин Гэтжи, но сокрушительное поражение от Макса Холлоуэя в сражении за пояс BMF поставило крест на его перспективах. То же самое сейчас можно сказать и о самом гавайце, ведь после нокаута в дуэли с Илией Топурией рассчитывать на получение второго титульника подряд не приходится.
Говоря в октябре о потенциальных противниках Махачева, Абдель-Азиз также называл имена Ренато Мойкано и Дэна Хукера. Но оба не выглядят идеальными кандидатами: бразилец одержал четыре победы подряд, но с топовыми бойцами не пересекался, а успешная серия новозеландца насчитывает всего три поединка. И лишь Матеуша Гамрота можно отнести к звёздам категории. В любом случае на фоне Царукяна оба смотрятся непрезентабельно. С декабря 2023-го тот взял верх над Бенэилом Дариушем и самим Оливейрой. А ведь на тот момент обоих считали главными конкурентами Ислама в дивизионе.
Таким образом, если руководство UFC не решит в очередной раз удивить болельщиков, как оно сделало это в случае с организацией боя между Алексом Перейрой и Халилом Раунтри — младшим, то вторая схватка между Махачевым и Царукяном — лишь вопрос времени. И небольшого, с учётом готовности как чемпиона, так и претендента. Арман явно жаждет подтвердить свои амбиции и взять реванш у Ислама, подпортившего ему дебют в лиге, а тот, в свою очередь, хочет установить рекорд по числу защит в лёгком весе и сделать последний шаг перед походом за трофеем в категории до 77,1 кг. А тот, если верить Дане Уайту, не за горами.
Ещё в июне генеральный директор UFC признавался, что Махачев заслужил право сразиться за второй пояс. Не изменилась его позиция и в октябре. На пресс-конференции по окончании турнира Power Slap он утвердительно ответил на вопрос, способен ли россиянин стать следующим претендентом на титул в полусредней категории. И помешать этому вряд ли сумеет даже продолжающий завоёвывать популярность Топурия. За последнее время тот неоднократно говорил о желании помериться силами с Исламом, однако Уайт не поддержал его. И это логично. Несмотря на доминирующие выступления в клетке, грузино-испанский спортсмен пока явно не вправе рассчитывать на такой карт-бланш.
Тем не менее в случае с будущим поединком Махачева в полусреднем весе есть одна загвоздка. Заключается она в его нежелании биться с действующим обладателем трофея — Белалом Мухаммадом, с которым их связывают приятельские отношения. Да, этот вопрос мог решиться сам собой, если бы американец палестинского происхождения уступил своё звание Шавкату Рахмонову в декабре, но их схватка была перенесена на неопределённый срок из-за проблем со здоровьем чемпиона — инфекции в кости стопы.
По словам Мухаммада, он выбыл на шесть недель, однако UFC уже рассматривает вариант с проведением битвы за временный пояс между Рахмоновым и Камару Усманом. Если это произойдёт, то впервые отстаивать титул Белал будет не раньше весны — лета 2025-го. И даже если проиграет, подраться за второй трофей Махачев сможет не раньше конца следующего года. Следовательно, будет вынужден провести ещё минимум одну защиту в лёгком весе.
Стоит отметить, что в своё время в несколько похожей ситуации находился Хабиб Нурмагомедов. Правда, он сам никогда не говорил о намерении перейти в более тяжёлую категорию, несмотря на интерес к этому со стороны фанатов. Возможно, причиной тому было пребывание на троне его друга Камару Усмана. И если россиянин никогда не отвечал на вопрос о возможной дуэли с нигерийцем, то тот открыто заявлял о своём нежелании биться с близким другом.
В отличие от Нурмагомедова, у Махачева явно присутствует интерес к завоеванию пояса в весе до 77,1 кг, но говорил он об этом в период «царствования» Леона Эдвардса. А сейчас обстоятельства складываются явно не в его пользу. Конечно, в такой конкурентной лиге, как UFC, чемпион может смениться в любой момент, однако закладываться на это крайне сложно. Так, букмекеры считали Рахмонова фаворитом в схватке с Мухаммадом, но это не гарантия успеха. Пусть за свою карьеру казахстанец выиграл 18 боёв и все — досрочно, но с оппонентом калибра Белала пока не встречался и вполне может не совладать с его борцовскими навыками.
В этом случае Махачеву придётся забыть о подъёме в полусредний дивизион и сосредоточиться на укреплении своих позиций в лёгком. А это пойдёт на руку тому же Топурии, который к этому моменту может расправиться в реванше с Волкановски и вновь заговорить о сражении за титул в категории до 70,3 кг. И причин отказать ему будет не так много.