На первый взгляд, юбилейный турнир UFC 290 мог показаться не соответствующим своему высокому статусу. По крайней мере, по мнению российских болельщиков, не имевших возможности понаблюдать ни за одним из соотечественников. И это было обидно ещё и по той причине, что в программе как прошлого, так и запланированного на следующую неделю шоу значилось сразу по две схватки с участием российских спортсменов. Но настоящим ценителям смешанных единоборств всё же было чем насладиться. И речь не только о двух титульных боях и предварявшем их поединке за статус первого претендента на пояс в среднем весе, но и о выступлении перспективного борца Бо Никала и суперзвёздного ветерана Робби Лоулера, объявившего о желании повесить перчатки на гвоздь.
Бывший чемпион UFC в полусреднем весе решил не оттягивать свой уход на пенсию и всего за 39 секунд нокаутировал Нико Прайса, всадив несколько ударов левой из клинча. После чего опустился на колено и заплакал, понимая, что только что провёл последнюю битву в своей невероятной карьере. А уже спустя несколько минут очередную, пятую победу подряд одержал и Никал, причём затратил на неё на одну секунду меньше Лоулера. Вал Вудбёрн оказался не готов к такому высокому темпу и пропустил шесть сокрушительных хуков подряд.
Примечательно, что нокаут в исполнении Никала не стал самым быстрым на UFC 290. В рамках предварительной программы Денисе Гомес шокировала публику и всего за 20 секунд отправила на канвас номинального фаворита в лице Язмин Ауреги, а до этого блеснул Хесус Агилар. Ему хватило лишь 17 секунд, чтобы оставить не у дел зазевавшегося Шеннона Росса.
Ещё одна сенсация грянула в сражении за статус претендента на пояс в 84 кг. С 2014 года Роберт Уиттакер не уступал никому, кроме действующего обладателя трофея Исраэля Адесаньи, но все серии рано или поздно заканчиваются. И остановить его сумел Дрикус Дю Плесси, до этого дня занимавший пятую строчку в рейтинге дивизиона. С самого начала он стал перебивать соперника, в концовке первого раунда устроил ему настоящую трёпку на земле, а уже в середине второго нокаутировал серией ударов. Причём потрясти австралийца ему помог мощнейший встречный джеб.
Дю Плесси продлил беспроигрышную серию до восьми поединков, а после небольшого интервью встретился лицом к лицу с будущим оппонентом. Адесанья зашёл в октагон и попытался с ходу вывести визави на эмоции, несколько раз оскорбив его. Но Дрикус не поддался на провокации и сохранил спокойствие.
Что касается главных боёв, то каждый из них был интересен по-своему. Например, Брэндон Морено хоть и подходил к нему в статусе действующего чемпиона в наилегчайшем весе и фаворита, вряд ли чувствовал себя уверенно. И всё потому, что противостоял ему Александр Пантожа, ранее уже дважды бравший над ним верх. Безусловно, это не ставило под сомнение талант мексиканца и его невероятный прогресс в последние годы, но лишний раз давало основания полагать, что и со второй попытки он не сможет провести защиту титула. В предыдущий раз сделать это ему помешал Дейвесон Фигередо, единогласным решением победивший его в реванше.
Морено решил не рисковать и постараться максимально остудить пыл Пантожи в дебюте. При первой же возможности он старался прижимать противника к сетке и тем самым заставлял его тратить силы, надеясь, что на успешные действия в стойке их банально не останется. Однако Александр подошёл к этому турниру в отличной форме и доказал это уже в середине первого раунда. Левым хуком он поймал зазевавшегося Брэндона и сбил его с ног, а затем обрушил шквал ударов. На левой брови мексиканца появилось глубокое рассечение, из которого хлынула кровь.
В преддверии шоу Морено признавался в желании в будущем попробовать свои силы в боксе. И на старте второго отрезка он попытался реабилитироваться за провал в предыдущем и показать, что всё-таки способен преуспеть в другом виде единоборств. И это у него частично получилось. Но закрепил он своё превосходство в партере, где много времени провёл за спиной Пантожи.
Однако в третьем раунде бразильцу удалось реваншироваться и самому пробраться в позицию бэк-маунт — ту самую, из которой он провёл мексиканцу удушающий в далёком 2016 году. В этот раз тот был готов и вышел из сложного положения, но вновь оказался на спине ближе к окончанию пятиминутки. А восстановить статус-кво сумел, вновь здорово отработав на ногах.
Таким образом, в преддверии чемпионских раундов на карточках судей мог вести как Пантожа, так и Морено. Понимали это и сами соперники, пытаясь по максимуму использовать свои сильные стороны. И преуспевал в этом Александр, в течение одного отрезка трижды уложивший Брэндона на канвас. Да, в стойке он по-прежнему смотрелся менее впечатляюще и не всегда мог уследить за стремительными атаками мексиканца, но компенсировал это доминированием на земле.
Чтобы сохранить шансы на успех, Морено было необходимо не допустить переводов на землю в заключительном отрезке. Но получилось это лишь в первые две с половиной минуты, в течение которых он не раз нащупал челюсть противника джебами и прямыми. Но всё же зевнул стремительный проход в ноги, а затем и позволил Пантоже прорваться за спину. И до самого гонга простоял с висящим на себе соперником.
Вопрос был в том, на что именно судьи будут обращать особое внимание. По значимым попаданиям Морено превзошёл оппонента (147:129), но провёл на четыре тейкдауна меньше (2:6) и почти восемь с половиной минут позволял Пантоже контролировать себя на земле и в клинче. Львиная доля этого времени пришлась на три последних раунда, и с ходу назвать сильнейшего было очень непросто. Поэтому было неудивительно, что мнения членов жюри разделились. Один отдал предпочтение Брэндону (49:46), а двое других встали на сторону Александра (оба — 48:47). Это позволило ему не только в третий раз взять верх над мексиканцем, но и завоевать титул UFC в наилегчайшем весе.
В сравнении с этим схватка Александра Волкановски с Яиром Родригесом казалась менее непредсказуемой. Как бы ни храбрился и ни превозносил себя обладатель временного пояса, для чемпиона он был весьма удобным оппонентом. В отличие от мексиканца, австралиец мог не только здорово работать в стойке, но и отлично чувствовать себя в партере. А с этим у Пантеры были серьёзные проблемы. Именно пробелы в этом аспекте помешали ему справиться с Фрэнки Эдгаром и стать претендентом на трофей ещё в 2017-м, а четыре года спустя вновь лишили его этой возможности. Причём тогда больше шести минут его валял не кто иной, как Макс Холлоуэй — профильный ударник, прибегающий к грэпплингу лишь в редчайших случаях.
Часть первого раунда Родригес смотрелся впечатляюще — хорошо перемещался и чуть было не попал шикарным ударом-вопросом (амплитудный удар ногой). Но уже на второй минуте он напомнил о своих проблемах с защитой от тейкдаунов. Волкановски легко прошёл в ноги и до самого гонга удерживал соперника на земле, изредка нагружая голову и корпус визави. В актив Яиру можно занести разве что попадание локтем с земли, открывшее рассечение на правой брови Александра.
Был успешный эпизод и в следующем отрезке. На второй минуте Волкановски по традиции пошёл на сближение и попытался «завязать» Родригеса, но был слишком предсказуем и напоролся на встречный в голову. Зал вздрогнул, но Александр в очередной раз продемонстрировал крепость своей челюсти и устоял, а спустя несколько секунд вновь уложил претендента на настил. И впоследствии отомстил, разбив ему левую бровь локтем.
Казалось, третий раунд может стать переломным в этой битве. Более четырёх минут мексиканец работал в стойке и смотрелся достойно: держал австралийца на дистанции и обстреливал его хай-киками. Но затем пропустил в челюсть два раза подряд, причём сначала головой. Столкновение получилось очень жёстким и заставило Родригеса взять паузу. Сложно сказать, было ли именно это причиной того, что уже спустя несколько секунд после возобновления сражения тот провалился и получил мощнейший хук практически в ту же точку. Оказавшийся в состоянии грогги Яир пропустил ещё один тейкдаун и уже не сумел восстановиться. Рефери поспешил остановить избиение.
Волкановски в пятый раз защитил титул чемпиона в полулёгком весе и приблизился к повторению рекорда Жозе Алдо. Легендарный бразилец отстаивал пояс семь раз подряд в период с 2011 по 2015 год, пока не проиграл сокрушительным нокаутом Конору Макгрегору.