Два года назад Испания и Италия уже определяли в очном споре будущего финалиста Лиги наций. И тогда матч не обошёлся без скандала. В концовке первого тайма российский арбитр Сергей Карасёв принял неоднозначное решение и предъявил вторую жёлтую карточку капитану скуадра адзурра Леонардо Бонуччи, оставив действующих чемпионов Европы вдесятером. К этому моменту они уже «горели» 0:1, а в компенсированное время позволили Феррану Торресу оформить дубль. К чести подопечных Роберто Манчини, они не сдались и даже сумели сократить отставание, но на большее их не хватило. «Красная фурия» взяла верх и вышла в следующий раунд, где не смогла справиться с Францией.
Пусть в этот раз Торреса не оказалось в заявке на заключительный этап турнира, именно Испания считалась фаворитом полуфинального противостояния. И это при том, что из-за травм Луис де ла Фуэнте не мог рассчитывать на звёздных Педри и Алекса Бальде из «Барселоны» и Маркоса Льоренте из «Атлетико», а в последнее время его подопечные выступали довольно неровно. Так, в марте они разгромили ведомую Эрлингом Холандом Норвегию, но проиграли Шотландии, уступив сопернику как по ожидаемым голам (0,79 — 0,88), так и по ударам по воротам (8:9).
В свою очередь, Италия также не могла похвастаться наличием шести очков после первых двух туров квалификации Евро-2024, но в их случае на то была уважительная причина. Всё же она была бита не кем-нибудь, а самой Англией, причём в довольно равной борьбе. И это давало поводы для оптимизма, даже с учётом отсутствия в составе Алессандро Бастони. Тот слёг с гриппом и был вынужден покинуть расположение сборной. Вместо него был вызван Алессандро Буонджорно из «Торино».
Но вряд ли защитник финалиста Лиги чемпионов сумел бы спасти свою команду от пропущенного гола. В дебюте итальянцы явно нервничали и допустили грубейшую ошибку уже на третьей минуте. И вновь одним из антигероев стал Бонуччи. Да, его подвёл Джанлуиджи Доннарумма, не разобравшийся в ситуации и отдавший пас на находившегося под давлением партнёра. Но тот вместо того, чтобы выбить мяч за пределы поля и разрядить обстановку, пошёл в обводку и позволил обокрасть себя. Йереми Пино ворвался в штрафную и неотразимо пробил в дальний угол.
Однако вели номинальные хозяева совсем недолго — около восьми минут. В несвойственной для себя манере они отдали инициативу противнику и окопались у собственных ворот, но очень быстро сломались под давлением. По иронии судьбы оплошность допустил дебютант сборной Робин Ле Норман — уроженец Франции, ярко проявляющий себя в «Реал Сосьедад». Защитник рукой заблокировал удар Николо Дзаньоло, хотя мяч летел не в створ, а в сторону углового флажка. Так или иначе, главный арбитр Славко Винчич указал на точку, а Чиро Иммобиле воспользовался своим шансом.
Полноценно вернуть нити игры в свои руки испанцы решили лишь после того, как пропустили второй раз. И если бы Давиде Фраттези обладал чуть большей выдержкой и не залез в офсайд, могли бы уступать 1:2 уже к середине первого тайма. После этого встреча стала развиваться в более предсказуемой манере: «красная фурия» по традиции много владела мячом и регулярно наведывалась в штрафную противника, в то время как скуадра адзурра рассчитывала на контрвыпады.
И пара таких могла завершиться голом. Но в обоих случаях Иммобиле не хватило исполнительского мастерства. Сначала форвард «Лацио» не сумел отдать «последний» пас на Дзаньоло, а затем — на Николо Бареллу. Причём в первом эпизоде передачу прервал Ле Норман, пребывавший в состоянии грогги. С первого раза он не сумел оформить вынос и чуть было вновь не поспособствовал взятию собственных ворот.
Испания же атаковала значительно больше, но гораздо менее остро. Подопечные де ла Фуэнте в три раза превзошли оппонентов по числу ударов (9:3), но при этом наработали лишь на 0,58 xG. Это говорит о качестве попыток. Часть из них была нанесена из-за пределов штрафной, а другие были не очень опасными. Неспособность прорваться через оборонительные редуты итальянцев заставляла двукратных чемпионов мира принимать поспешные решения, но дальние выстрелы Родриго, Хесуса Наваса и Альваро Мораты не несли в себе угрозы.
В перерыве оба наставника внесли кадровые изменения. Но если де ла Фуэнте обновил линию нападения, выпустив Марко Асенсио вместо Родриго Морено, то Манчини — оборонительную. Поле покинули два Леонардо — Бонуччи и Спинаццола, а вышли два финалиста ЛЧ в составе «Интера» — Маттео Дармиан и Федерико Димарко. Но зацементировать оборону эти рокировки не помогли. Испания обрушила шквал атак на ворота соперника и могла несколько раз огорчить Доннарумму. Удар Микеля Мерино в упор чудом парировал голкипер, а Морате по традиции не хватило точности. Те же проблемы помешали отличиться и Родри.
Осознав, что замены не сработали, Манчини продолжил проводить изменения, практически синхронно бросив в бой Федерико Кьезу и Брайана Кристанте. И это помогло не только улучшить качество прессинга, но и в целом выровнять игру. Италия перестала опускаться всё ниже в оборону и постепенно стала создавать что-то впереди. Очередным провалом в обороне Испании вполне мог воспользоваться всё тот же Фраттези, но он выстрелил аккурат в Унаи Симона.
Де ла Фуэнте попытался ответить и последовательно выпустил четырёх новых исполнителей. Но, как и Асенсио, Серхио Каналес, Фабиан Руис и Ансу Фати буквально слились с газоном стадиона «Де Гролс Весте». Исключением стал лишь Хоселу, которому хватило четырёх минут, чтобы стать одним из главных героев матча. После дальнего удара Родри мяч срикошетил о двух защитников Италии и попал к нападающему «Эспаньола», переправившему его в сетку. Офсайда зафиксировано не было, а Испания вышла вперёд за две минуты до окончания основного времени.
На то, чтобы вновь восстановить паритет, у номинальных гостей не осталось времени. Подопечные Манчини провели пару атак, но на большее их не хватило. Испания второй раз подряд взяла верх над Италией в полуфинале Лиги наций и пробилась в решающую стадию. Теперь её ждёт встреча с Хорватией, накануне в дополнительное время расправившейся с Нидерландами.