Первый российский чемпион
За всю историю всего девять российских бойцов поднимались на самую вершину своих дивизионов в статусных американских промоушенах. Этот список мог быть гораздо более длинным, если бы в нём учитывались и достижения отечественных спортсменов в PFL, но тот существует в формате сезонов, а пояса — приятное дополнение к призу в $1 млн за победу в самом Гран-при. Поэтому и было принято рассматривать исключительно те лиги, где именно титул является главной наградой, а его обладатель обязан отстаивать его в сражениях с сильнейшими соперниками.
По той же причине не попал в восьмёрку и Олег Тактаров, считающий себя первым российским чемпионом UFC. Однако на заре его развития такого статуса там банально не было, как и деления на дивизионы. Все спортсмены дрались друг с другом, а в конце вечера определялся триумфатор самого турнира. И лишь в 1997-м в супербое между Марком Коулманом и Дэном Северном стало известно имя первого полноценного лидера тяжёлого веса, а спустя десять месяцев был разыгран трофей и в 93 кг.
Таким образом, первым российским чемпионом в американских лигах справедливо считать не Олега Тактарова, а Александра Волкова, завоевавшего титул Bellator в тяжёлом весе в 2012 году. Тогда тот располагал гораздо менее именитым ростером бойцов, а чтобы стать первым претендентом, Драго оказалось достаточно взять верх над Бреттом Роджерсом и Винисиусом Кейрошем. Да, не обошлось и без удачи. На тот момент действующий обладатель пояса Коул Конрад в возрасте 26 лет решил уйти из MMA и сосредоточиться на карьере биржевого брокера, вследствие чего матчмейкерам пришлось организовать схватку за вакантный трофей. Москвич уверенно разобрался с Ричардом Хейлом и взошёл на трон.
И пусть Волков оставался на нём на протяжении почти 12 месяцев, он не сумел провести ни одной защиты титула. В первой же битве Александр потерпел тяжёлое поражение от Виталия Минакова и лишился своего звания. На второй минуте стартового раунда претендент исполнил мощнейший апперкот и сбил соперника с ног, а затем обрушил на него град ударов. Волков отчаянно сопротивлялся, но подняться на ноги так и не смог.
Единственная защита Минакова
В отличие от соотечественника, новоиспечённый чемпион Bellator вернулся в клетку менее чем через пять месяцев. Против Минакова поставили опытнейшего Чейка Конго, чья профессиональная карьера началась ещё в 2001 году. С того момента француз успел засветиться в UFC, взять верх над Мирко Крокопом и даже войти в число потенциальных претендентов, но проигрыши Кейну Веласкесу и Фрэнку Миру серьёзно подпортили его реноме. Впоследствии он так и не смог вернуться в топ, а после нокаута от Роя Нельсона отправился в Bellator. Скотт Кокер не стал долго мариновать одного из самых именитых тяжеловесов лиги и после пары побед над середняками поставил против Виталия.
Поединок получился крайне напряжённым. Минаков был оштрафован за два подряд попадания в пах сопернику уже в самом дебюте. Если бы он проиграл этот отрезок, то отстал бы от Конго на два балла и серьёзно осложнил бы себе задачу. Но Виталий впечатляюще провёл пятиминутку и свёл её к ничьей, а затем взял две следующие. Во втором раунде француз вновь апеллировал к рефери с требованием наказать россиянина за запрещённый удар, но Хёрб Дин не отреагировал.
В итоге претендент забрал лишь четвёртый отрезок, но в остальных превосходство чемпиона в борьбе и ударной технике всё же сказалось. Во втором раунде он и вовсе чуть было не нокаутировал Конго, а в трёх других доминировал на «нулевом» этаже и выиграл судейским решением (все — 48:46). Этот успех помог Минакову отстоять звание и укрепиться в статусе одного из сильнейших российских тяжеловесов. На сентябрь был запланирован реванш с Волковым, но сначала в дело вмешалась травма, а затем между спортсменом и промоушеном возникли трения. Менеджер бойца Камил Гаджиев отмечал, что Bellator не может устроить его клиенту интересный бой, и говорил о его возможном переходе в UFC, но при этом устраивал ему выступления в Fight Nights Global. Впоследствии Виталий провёл там три схватки, пока в мае 2016-го не был лишён пояса американской лиги.
Дуэт из Омска и воспитанник Емельяненко
Пока двое россиян боролись за титул в тяжёлой категории, их соотечественники захватывали другие. Так, спустя два месяца после триумфа Волкова пояс в среднем весе отошёл к Александру Шлеменко. В октябре 2010-го он уже предпринимал попытку забрать его, но не смог справиться с олимпийским дзюдоистом Гектором Ломбардом. Однако, когда кубинец покинул лигу и отправился покорять UFC, именно Шторм был назван претендентом на вакантное звание. Майкель Фалькао продержался чуть более семи минут, пока не был забит в партере. Так россиянин не только стал чемпионом, но и наказал бразильца за неуважение. На церемонии взвешивания тот отказался проводить дуэль взглядов и игнорировал присутствие соперника, делая вид, что разговаривает по телефону.
Впоследствии Шлеменко провёл три успешные защиты, причём самой напряжённой получилась именно первая. Ранее они не только встречались в клетке с Бреттом Купером, но и тренировались вместе, поэтому досконально знали сильные и слабые стороны друг друга. И до определённого момента этой информацией лучше пользовался американец. Если первый раунд он уступил, то во втором чуть не нокаутировал соперника. Правый боковой сбил россиянина с ног, а в процессе добивания у него открылось рассечение под левым глазом. Однако Александр чудесным образом выдержал, забрал два из трёх оставшихся отрезков и одержал волевую победу. Причём сделал это в своём фирменном ярком стиле, который впоследствии принесёт ему славу одного из сильнейших отечественных ударников.
Шлеменко лишится трофея лишь в мае 2014-го, но уже спустя 15 месяцев эстафету у него примет одноклубник Андрей Корешков. Причём добиться успеха ему также удастся со второй попытки. Если Бену Аскрену он уступит практически без борьбы, то Дугласа Лиму буквально «разберёт по кирпичикам» и прервёт его беспроигрышную серию из пяти схваток. Бразильского ударника можно было назвать удобным соперником в плане стиля, но Бенсона Хендерсона к данной категории отнести было нельзя. Американец славился не только своими борцовскими навыками, но и невероятной изобретательностью в клетке, ранее помогавшей ему брать трофеи в WEC и UFC.
Однако Корешков практически идеально провёл битву с Хендерсоном. Россиянин не позволял ему воспользоваться своими навыками в грэпплинге и с лёгкостью блокировал проходы в ноги, а в стойке уверенно перебивал. Чего стоят несколько сокрушительных вертушек в голову, после которых в глухом нокауте оказалось бы абсолютное большинство бойцов. И хотя Бенсон выстоял, о победе не могло быть и речи. Андрей уверенно взял верх, но уже спустя семь месяцев потерял пояс в реванше с Лимой.
Следующий российский чемпион Bellator был коронован лишь три с половиной года спустя. Если Фёдор Емельяненко не сумел успешно завершить Гран-при в тяжёлом весе и забрать пояс, то его воспитанник добился желаемого. В августе 2020 года Вадим Немков не только отомстил Райану Бейдеру за своего наставника, но и завоевал титул в категории до 93 кг. Как оказалось впоследствии, он пришёл всерьёз и надолго.
В отличие от многих, первая защита получилась не самой напряжённой. Немкову противостоял Фил Дэвис, с которым ранее он уже встречался. И за два с половиной года американский борец явно не стал лучше. Вадим ожидаемо превосходил его в стойке, но при этом переигрывал и в партере, а ведь именно своим грэпплингом тот заслужил славу. За 25 минут россиянин не пропустил ни одного тейкдауна, в третьем раунде отправил противника в нокдаун, а впоследствии хоть и подустал, своего уже не упустил. Судьи были благосклонны к претенденту и отдали ему два отрезка, но на итоговый результат это не повлияло.
Триумф Нурмагомедова и фиаско Яна
Самые обсуждаемые титульные поединки с участием россиян ожидаемо прошли под эгидой крупнейшего MMA-промоушена. Причём первая защита Хабиба Нурмагомедова и вовсе стоит особняком, ведь именно их бой с Конором Макгрегором до сих пор остаётся одним из как самых обсуждаемых, так и продаваемых за всю историю единоборств. Платную трансляцию UFC 229 приобрели 2,4 млн человек. Большим спросом пользовались лишь бои Флойда Мейвезера с тем же ирландцем (4,3 млн) и Мэнни Пакьяо (4,6 млн).
Дуэли легковесов предшествовала невероятная история противостояния, включавшая в себя тонну оскорблений и скандальное нападение на автобус, а завершилась она грандиозной дракой в зале с участием самих бойцов и их секундантов. По итогам инцидента оба были дисквалифицированы, причём если Макгрегору было запрещено биться в Неваде на протяжении шести месяцев, то Нурмагомедову — сразу девяти. Кроме того, Хабиб был обязан выплатить $500 тыс.
Что касается самой схватки, то она получилась довольно конкурентной, особенно на фоне следующих битв с участием россиянина. Несмотря на разницу в борцовских навыках, Макгрегор неплохо противостоял одному из лучших грэпплеров в истории, а в третьем раунде чуть было не перехватил инициативу, когда Нурмагомедов внезапно решил проверить свои навыки в боксе. Но на большее ирландца не хватило. Почувствовав опасность, россиянин включил более высокую передачу и не оставил ему шансов. Он буквально задавил того в партере и выиграл удушающим.
Куда более драматичной получилась первая защита трофея Петра Яна. Эксперты и букмекеры предполагали, что Алджэмейн Стерлинг сумеет навязать ему борьбу, но на деле этого не получилось. Россиянин не только доминировал в стойке, но и царил на территории американца. За неполные четыре раунда претендент сумел лишь раз уложить чемпиона на канвас (да и то всего на 27 секунд), в то время как тот исполнил семь проходов в ноги.
Преимущество Яна было колоссальным, но за 31 секунду до окончания четвёртого отрезка произошло невообразимое. То ли Пётр неправильно истолковал команду угловых, то ли в пылу борьбы забыл о правилах и нанёс запрещённый удар коленом в голову сопернику, находившемуся на земле. Стерлинг не смог продолжить схватку, рефери дисквалифицировал россиянина, а трофей впервые в своей истории перешёл к новому обладателю по дисквалификации.