Миллиарды лет назад климат на Марсе был умеренным, а большую часть поверхности планеты занимал солёный океан. Учёные считают, что в таких благоприятных условиях могла зародиться жизнь. Сегодня, по мнению исследователей, микроорганизмы скрываются под поверхностью Красной планеты, где они защищены от высокого радиационного фона и перепада температур.
Группа учёных из США, Сингапура и Новой Зеландии решила проверить эту теорию, исследовав с помощью марсохода недра чилийской пустыни Атакама — самого засушливого и неблагоприятного для существования организмов места на Земле.
«В пустыню поступает очень мало воды, со временем её почва становится чрезвычайно солёной, лишается питательных веществ и напоминает по химическому составу марсианский грунт», — сообщил автор исследования Стивен Пойнтинг из Национального университета Сингапура.
Учёные отправили в пустыню автономный четырёхколесный ровер, оснащённый роботизированным буром. Марсоход извлёк образцы почвы на глубине 80 сантиметров, аналогичные пробы исследователи отобрали вручную. Затем в лабораторных условиях астробиологи сравнили полученные образцы. В двух пробах почвы были найдены уникальные микроорганизмы. Специалисты пришли к выводу, что такой же метод взятия грунта можно использовать в ходе следующих миссий по поиску жизни на Красной планете.
«Мы нашли бактерии, которые адаптировались к очень солёной среде, аналогичной марсианской. Они сильно отличаются от тех, которые мы находили на поверхности пустыни ранее», — отметил Пойнтинг.
Учёные установили, что сообщества микроорганизмов были распределены под поверхностью пустыни весьма неравномерно. По словам Пойнтинга, это объясняется «малодоступностью воды, дефицитом питательных веществ и геохимией почвы».
Пойнтинг пришёл к выводу, что в столь неблагоприятных условиях бактерии используют метан в качестве пищи. Известно, что этот газ присутствует в атмосфере Марса. Учёные не исключают, что метан может находиться и под поверхностью Красной планеты. В этом случае бактерии могли бы им питаться. Исследователи заключили, что изучать марсианские недра с целью обнаружения микроорганизмов — всё равно что искать иголку в стоге сена.
Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Европейское космическое агентство (ESA) планируют отправить на Марс роверы в течение ближайших нескольких лет. Однако пока неясно, как исследователи собираются доставлять образцы почвы на Землю для изучения в лабораториях. По словам Пойнтинга, пока неизвестно, смогут ли NASA и ESA обеспечить необходимое для этого оборудование. Кроме того, учёный подчеркнул, что такая миссия обойдётся космическим агентствам в сотни миллионов долларов.
«Как бы то ни было, но результаты исследования помогут нам получить ответ на самый главный вопрос: является ли Земля единственной планетой, на которой есть жизнь», — заключил Пойнтинг.