В октябре 2017 года учёные объявили об открытии Оумуамуа — первого обнаруженного межзвёздного астероида, посетившего Солнечную систему. Пролетев мимо Солнца, объект начал стремительно удаляться. За это время астрономы успели с помощью наземных и космических телескопов вычислить приблизительную скорость и траекторию полёта космического гостя. Результаты предварительных расчётов показали, что Оумуамуа мог прибыть из созвездия Лиры. Однако поиск «родины» астероида осложнялся тем, что учёные не знали скорость и вектор движения объекта, когда он ворвался в Солнечную систему.
В новом исследовании астрономы выяснили, что, пролетая мимо Солнца, астероид испытал ускорение.
«Оумуамуа имеет некоторое сходство с кометами — ледяными объектами, с поверхности которых при достаточном нагревании солнечным светом испаряется газ. Это, в свою очередь, придаёт им ускорение, которое влияет на дальнейшую траекторию», — сообщил автор исследования Корин Байлер-Джонс.
Новые сведения помогли учёным понять, как орбита Оумуамуа менялась по мере того, как объект приближался к Солнцу. Это позволило точнее оценить, из какой точки и с какой скоростью астероид мог изначально двигаться.
Чтобы найти родину Оумуамуа, учёные обратились к трёхмерной карте Млечного пути, составленной в апреле 2018 года с помощью данных телескопа Gaia. В атласе представлены данные о расположении и параметрах движения 1,7 млрд звёзд. Результаты дальнейших вычислений показали, что космический гость мог прилететь от одной из четырёх карликовых звёзд.
Первым претендентом оказался красный карлик HIP 3757 в созвездии Кита. Второй кандидат HD 292249 похож на Солнце и расположен в созвездии Единорога. Две других возможных родины Оумуамуа могут находиться в системах жёлтых карликов 2MASS J0233 и NLTT 36959, расположенных в созвездии Кита и Девы.
Астрономы отметили, что исследование ещё не завершено. Вероятно, окончательно определиться с происхождением Оумуамуа удастся после 2021 года, когда будет готов очередной подробный обзор звёздного неба от Gaia.