NASA направило к Марсу зонд MAVEN для изучения атмосферы Красной планеты
«Стартовое окно» для запуска аппарата будет открыто до 7 декабря. Если по каким-то причинам что-то пойдёт не по плану и зонд не будет отправлен в космос в этом году, то следующую попытку с учетом расположения планет можно будет предпринять только в 2016 году.
По словам экспертов, отсрочка с запуском обойдется NASA в миллионы долларов.
Выводить зонд в космос доверено компании United Launch Alliance - совместному предприятию американских корпораций Boeing и Lockheed Martin.
Двигатели первой ступени изготовлены на российском предприятии «Энергомаш».
Научная часть проекта MAVEN была разработана в Лаборатории физических исследований атмосферы и космоса Университета штата Колорадо. С помощью установленных на борту зонда восьми приборов ученые попытаются выяснить, каким образом и почему марсианский климат, который раньше, как считается, был теплым и влажным, стал холодным и сухим.
По словам профессора Университета штата Колорадо Брюса Джакоски, изначально атмосфера Марса была настолько плотной, что на его поверхности была вода в жидком виде.
Ученые предполагают, что, вероятнее всего, причиной климатических изменений стал солнечный ветер. На протяжении сотен миллионов лет он постепенно «разъедал» марсианскую атмосферу, чему способствовало слабое магнитное поле самой Красной планеты.
Другая важная задача, которую NASA возлагает на MAVEN, - поддержание связи с двумя самоходными аппаратами, продолжающими путешествие по Марсу. В настоящее время Curiosity и Opportunity получают сигналы с Земли и передают обратно информацию с помощью зондов Mars Odyssey и Mars Reconnaissance, которые были запущены соответственно в 2001 и 2005 годах и постепенно выработают свой ресурс.
Планируется, что MAVEN достигнет орбиты Марса через десять месяцев после запуска. Основная миссия спутника рассчитана на год. После этого зонд продолжит исследовать атмосферу Марса и может проработать в целом около шести лет, после чего его орбита начнет деградировать, и он в конце концов упадет на поверхность планеты.
Масса аппарата составляет почти 2,5 тонны, а размеры сопоставимы с габаритами автобуса. Стоимость всего проекта оценивается в 670 млн долларов. MAVEN станет десятым зондом NASA, отправленным к Марсу.