Станция Messenger обнаружила огромные залежи льда на Меркурии

Впервые ученые, анализирующие данные зонда Messenger, официально подтвердили, что в постоянно затененных полярных кратерах Меркурия обнаружено «по меньшей мере 100 млрд тонн льда», а также «органический материал». Открытие кажется особенно удивительным, если учесть, что это самая близкая к Солнцу планета нашей системы и температура ее поверхности достигает 427 градусов Цельсия.

На протяжении последних нескольких лет астрономы составляли карту поверхности Меркурия по отдельным фрагментам. После того как автоматическая межпланетная станция Messenger вышла на орбиту планеты, ученые смогли получить множество снимков, в том числе полярных областей. Нейтронный спектрометр зонда проанализировал химический состав темных пятен, сосредоточенных в этих зонах, и определил, что там находится лед.

Однако ученые объясняют наличие льда большой разницей в температуре экваториальной и полярных областей: поскольку ось вращения Меркурия почти перпендикулярна его орбите, некоторые участки поверхности всегда остаются скрыты от солнечных лучей. Тем не менее, здесь все равно достаточно жарко, поэтому вода не может существовать в жидком виде непосредственно на поверхности планеты. Но, стоит углубиться на 10-20 см, как температура падает почти до 173 градусов ниже нуля, благодаря чему лед может существовать даже так близко от Солнца. В таком виде вода скрыта на дне самых холодных кратеров, в трещинах. Большая часть запасов защищена сверху слоем темного высокоуглеродистого вещества органического происхождения толщиной 10-20 см и температурой почти -100 градусов Цельсия.

Это подтверждает и нейтронный спектрометр зонда Messenger, согласно которому, в темных областях у полюса Меркурия сосредоточено вещество, богатое водородом и скрытое под слоем другого вещества, в химический состав которого тоже входит водород. В результате космической миссии, продолжающейся в течение 8 лет, астрономы смогли составить карту поверхности планеты, в том числе полюсов, и совместили с ней показания спектрометра. Как предполагают астрономы, желтые области указывают на местонахождение залежей льда.

Это, по словам Дэвида Пейджа из Калифорнийского университета, «не означает, что на Меркурии есть жизнь, однако важно для того, чтобы задуматься о развитии жизни в солнечной системе в целом». Ученый заметил, что на территориях вокруг полюсов могут быть созданы комфортные условия для жизни под поверхностью за счет более низких температур и доступа к запасам воды и органических материалов, пишет сайт общественной организации The Planetary Society, которая осуществляет поддержку космических исследований.

Однако не все ученые разделяют воодушевление, предполагая, что вода и органическое вещество были занесены на Меркурий извне ледяными кометами, разбившимися о его поверхность.

В течение ближайшего года NASA надеется вывести Messenger с 12-часовой на 8-часовую орбиту и, тем самым, приблизить его к поверхности Меркурий на расстояние 10 тыс. км. Тогда станция сможет предоставить ученым более точную информацию о поверхности планеты и химическом составе темных зон в полярных областях.