Несколько американских авиационных порталов, ссылаясь на осведомлённые источники, сообщили, что в США на авиабазе Неллис в результате крушения самолёта погиб старший офицер ВВС США полковник Эрик Шульц. Инцидент, по информации военных, произошёл ещё 5 сентября, однако сообщения о нём начали появляться в специализированных изданиях лишь неделю спустя.
Сразу после инцидента командование ВВС США засекретило информацию о крушении, что вызвало в среде авиационных экспертов дискуссию о том, каким именно летательным аппаратом мог управлять полковник Шульц.
«Могу вам точно сказать, что это был не истребитель F-35», — сообщил журналисту издания Military Times начальник штаба ВВС США генерал Дэвид Голдфэйн.
Позднее официальные лица американских ВВС сообщили, что тип самолёта, а также подробности крушения засекречены и огласке преданы не будут.
«Информация о типе самолёта засекречена и не подлежит распространению», — приводит издание Military Times заявление руководителя отдела по связям с общественностью 99-го авиационного крыла базы Неллис.
Однако незасекреченной в заявлении официальных лиц осталась информация о том, что полёт был тренировочным, а один из самолётов был приписан к командованию по вопросам вооружения и техники ВВС, которое занимается разработкой и испытаниями новых видов вооружения.
Полковник ВВС Эрик Шульц имел шесть учёных степеней, включая звание доктора наук в области аэрокосмического конструирования. Также он занимал должность ведущего исследователя и директора по развитию в компании Pratt & Whitney (американский производитель авиационных двигателей для гражданской и военной авиации).
Издание Popular Mechanics сообщает, что Шульцу было трижды отказано в поступлении на курсы обучения пилотов истребителей из-за слабого зрения, однако после операции по коррекции он был принят на службу.
В его активе было более 2 тыс. лётных часов на таких аппаратах, как F-15E и канадский CF-18. Шульц также стал 28-м по счёту пилотом, севшим за штурвал истребителя пятого поколения F-35.
Принимая во внимание послужной список Шульца как инженера-авиатора и пилота-испытателя, авиационные эксперты выдвинули несколько версий того, каким самолётом он мог управлять в момент крушения.
По одной из версий, крушение в районе базы Грум Лэйк, также известной как Зона 51, потерпел «стелс»-истребитель F-117A. Самолёты этого типа были сняты с вооружения в 2008 году и отправлены на консервацию на аэродром Тонопа, официально числящийся за Министерством энергетики США.
В 2014 году стало известно, что F-117A до сих пор используется в тестовых полётах для испытания новых образцов бортовой техники. Однако журнал Popular Mechanics сообщает, что до управления F-117A допускают только пилотов компании Lockheed Martin.
Основной версией авиационных экспертов является предположение, что Шульц мог управлять истребителем типа Су или МиГ, произведённым в СССР или России.
В 1980-х годах 4477-й эскадрон ВВС США располагал засекреченным набором советских истребителей, приобретённых американской разведкой у третьих стран.
Эти советские истребители также совершали вылеты с аэродрома Тонопа. Сообщается, что эскадрон был расформирован в 1990 году, однако его функции были переданы 53-й полётно-испытательной группе.
В небе над Невадой неоднократно замечали самолёты Су-27. В январе 2017 года очевидцам удалось заснять тренировочный бой американского истребителя F-15 и советского Су-27.
На самой авиабазе Неллис отказались подтвердить предположения о том, что Шульц мог находиться за штурвалом истребителя советского или российского производства.
«Все детали инцидента, который произошел 5 сентября, засекречены», — приводит ответ представителя пресс-службы авиабазы РИА Новости. Источники портала Aviationist сообщают, что на момент смерти Шульц числился командиром эскадрона Red Hats, который в тренировочных полётах выполнял роль условного противника.
Однако некоторые авиационные эксперты предполагают, что полковник Шульц мог находиться за штурвалом нового засекреченного летательного аппарата.
«Судя по всему, крушение произошло между Грум Лэйк и испытательным аэродромом Тонопа. Там располагается третье подразделение тестового центра ВВС США. На этих аэродромах испытывают засекреченные «чёрные» летательные аппараты», — пишет британский эксперт издания Aviation Week Гай Норрис.
Потерпевшим крушение летательным аппаратом мог быть и некий треугольный самолёт, замеченный в небе над Техасом в 2014 году. Тогда Пентагон заявил, что им был «стелс»-бомбардировщик B-2A Spirit, однако, изучив фотографии, эксперты усомнились в официальной версии американских военных.
Тщательно охраняемый аэродром Грум Лэйк, расположенный в 133 км к северу от Лас-Вегаса, также называют Зоной 51.
Своё название легендарная база, также известная как аэропорт Хоуми, получила благодаря рассекреченному письму директора ЦРУ Ричарда Хелмса времён войны во Вьетнаме.