Перед битвой за Иловайск для украинских силовиков сложилась благоприятная обстановка. 5 июля ополчение оставило Славянск и сосредоточилось на обороне окрестностей Донецка. Вооружённым силам Украины и добровольческим батальонам удалось выбить бойцов ДНР из десятков населённых пунктов.
К середине июля над Донецком нависла угроза окружения. По всей видимости, украинское командование рассчитывало на скорое завершение военной кампании. В начале августа перед силами АТО была поставлена задача захватить Иловайск, расположенный в 40 км к востоку от Донецка.
В этом небольшом городе до начала войны проживали около 18 тысяч жителей. Иловайск имел огромное значение для снабжения донецкого гарнизона. Через город проходит дорога, которая ведёт в Харцызск, а из него — в Макеевку и Донецк.
Захват Иловайска позволил бы Киеву развить наступление на Донецк с востока и восстановить контроль над частью границы с Россией.
Ко Дню независимости
Первые бои за Иловайск развернулись ещё 12 июля. Ополчению удалось отстоять город и нанести серьёзный урон противнику. Подразделения ВСУ отступили и вскоре были переброшены на деблокаду Изваринского котла (в СМИ часто встречается название «Южный котёл»).
В окружении к югу от Луганска оказались пять бригад украинской армии. 438 украинских силовиков перешли границу с РФ, остальные продолжили прорыв. 6—7 августа был завершён выход деблокированных украинских войск. Ликвидация Изваринского котла позволила Киеву сосредоточить силы на очередном штурме Иловайска.
10 августа в целях усиления наступательной группировки под Иловайск были переброшены штурмовые группы специальных батальонов МВД и добровольческих батальонов Национальной гвардии («Донбасс», «Азов», «Шахтёрск»). Также в операции приняли участие 2-й и 40-й батальоны территориальной обороны.
По оценке украинского военного эксперта Дианы Михайловой, перед активной фазой боёв в районе Иловайска общая численность сил АТО составляла около 3000 человек. На их вооружении было примерно 70 единиц бронетехники и не менее 100 орудий и миномётов.
Украинский телеканал «Громадське» в фильме «История трагедии» утверждает, что в боях за Иловайск со стороны Украины приняли участие 1700 человек.
Как полагает Михайлова, Иловайск под руководством Арсена Павлова (Моторола) и Михаила Толстых (Гиви) обороняли 500 бойцов. Украинские СМИ давали противоречивые оценки численности ополченцев. Участники событий под Иловайском уверяют, что им противостояла небольшая группировка «сепаратистов».
Перед украинскими войсками была поставлена задача взять Иловайск до 24 августа — Дня независимости Украины.
19 августа в результате уличных боёв украинские батальоны смогли занять часть города. На штурм были стянуты значительные человеческие ресурсы, и потому, не считаясь с потерями, силам АТО удалось достичь некоторых успехов.
Предположительно 20 августа на помощь иловайскому гарнизону прибыло подкрепление, но положение отрядов Гиви и Моторолы всё равно оставалось очень тяжёлым.
Роковая ошибка Киева
Ситуация кардинальным образом изменилась 23—24 августа. Из допроса пленных и донесений разведки командиры ополчения узнали о том, что украинское командование сильно ослабило тыл, бросив почти все ресурсы на овладение Иловайском.
В День независимости Украины механизированные части ополчения нанесли два удара по украинской армии: с востока (со стороны Успенки, 50 км от Иловайска) и с севера (со стороны Донецка и Моспино). Прикрывавшие иловайскую группировку 5-й батальон территориальной обороны «Прикарпатье» и несколько бригад ВСУ начали поспешное неорганизованное отступление.
Ополчение окончательно замкнуло кольцо окружения 27 августа. Кроме того, практически не встречая сопротивления, передовые отряды ополчения преодолели около 100 км и вышли к Азовскому морю, заняв Новоазовск (в 40 км от Мариуполя).
В Иловайском котле оказалась вся наступательная группировка украинских войск. Тем не менее у ВСУ были ресурсы для операции по деблокированию. На прорыв кольца окружения была брошена 92-я механизированная бригада в составе 2000 солдат.
Однако попытки прорваться к оказавшимся в котле войскам успехом не увенчались.
После помпезного парада в центре Киева 24 августа военно-политическое руководство Украины оказалось в патовой ситуации. Под угрозой уничтожения находились около 3000 человек. Возмущённое украинское общество требовало конкретных действий от президента Петра Порошенко, который отметился бравыми заявлениями в День независимости.
29 августа президент РФ Владимир Путин обратился к ополчению с призывом открыть гуманитарный коридор для блокированных сил АТО. В ДНР заявили о готовности выполнить просьбу российского лидера с условием выхода из котла безоружных силовиков.
30 августа командир батальона «Донбасс» Семён Семенченко сообщил, что Киев якобы договорился о выводе войск «с оружием и знамёнами». 31 августа Минобороны Украины засекретило всю информацию о событиях в Иловайске.
Хаотичный выход
Ополчение неоднократно указывало на то, что украинские войска нарушали условия выхода из Иловайского котла. МИД РФ обвинил Киев в отказе от использования предоставленного коридора и нежелании спасти жизни окружённых бойцов.
Опубликованные в интернете кадры выхода силовиков из Иловайска также свидетельствуют о том, что попавшие под обстрел украинские батальоны покидали «котёл» на бронетехнике и с оружием в руках.
Достоверная картина событий конца августа — начала сентября 2014 года неизвестна. Эксперты, в том числе украинские, сходятся во мнении, что выход из Иловайска был сумбурным и неподготовленным.
Сумятица, царившая в рядах силовиков, подтверждается тем, что в конце августа Иловайск не покинула часть окружённых войск. С большой вероятностью оставшиеся в городе бойцы АТО (по разным оценкам, примерно 500—700 человек) были уничтожены или взяты в плен до подписания первых минских договорённостей (5 сентября 2014 года).
Убитые, раненые и без вести пропавшие
Данные об украинских силовиках, погибших в сражении за Иловайск, крайне противоречивы. 15 сентября 2014 года министр обороны Украины Валерий Гелетей заявил, что Украина потеряла 108 человек убитыми.
Подобная оценка потерь подверглась критике со стороны непосредственных участников боёв, видимо, осознававших масштаб реального поражения. В частности, Семенченко и командир полка «Азов» Андрей Билецкий утверждали, что под Иловайском погибли более 1000 человек.
11 декабря 2014 года генеральный прокурор Украины Виталий Ярема сообщил о гибели в боях за Иловайск «241 украинского патриота». В августе 2016 года «Громадське-ТВ» в фильме «История трагедии» приводит следующие цифры: 366 погибших, 158 пропавших без вести, 429 раненых, 128 пленных.
В апреле 2015 года главный военный прокурор Украины Анатолий Матиос сказал, что из Иловайска не вернулись 639 человек: 459 — погибли, 180 — пропали без вести.
Максимальное число потерь огласил ранее глава следственной комиссии Верховной рады по расследованию обстоятельств Иловайской трагедии Андрей Сенченко. По его оценке, жертвами стали до 3500 человек.
Из слов руководителя украинского Центра освобождения пленных Владимира Рубана следует, что в плену у ополчения оказались 550—600 силовиков.
Наступление без подготовки
Сокрушительный разгром ВСУ под Иловайском шокировал украинское общество, которому постмайданные власти внушали мысль о скорой капитуляции «сепаратистов». Киев был вынужден пойти на дипломатические уступки на переговорах в столице Белоруссии.
Первые Минские соглашения от 5 сентября 2014 года были восприняты на Украине как национальное унижение и отказ от борьбы за Донбасс. Украинские «патриоты» и ветераны АТО потребовали выяснить причины, найти и наказать виновных в возникновении Иловайского котла.
Как утверждает военный эксперт Диана Михайлова, основной причиной поражения украинских войск стала чрезвычайно слабая подготовка наступательной операции. На штурм Иловайска бросили подразделения, которые ранее выполняли полицейские функции и не имели серьёзного боевого опыта.
Эксперт отмечает, что трёхтысячная иловайская группировка не обладала необходимым количеством бронетехники и артиллерии. Без огневой поддержки украинская пехота не смогла выбить ополчение ко Дню независимости и понесла существенные потери.
Военный эксперт Евгений Норин указывает, что командование АТО совершило огромную ошибку, оставив без прикрытия фланги и тыл. По его мнению, под Иловайском украинская армия продемонстрировала абсолютную неспособность осуществлять грамотное управление войсками. Больше всего потерь силовики понесли во время хаотичного выхода из окружения.
Кроме того, Иловайскую группировку подвела дисциплина личного состава.
В декабре 2014 года начальник штаба АТО Виктор Назаров признал, что в период сражения за город дезертировали тысячи бойцов.
Многие добровольцы и военнослужащие оставили позиции, опасаясь быть уничтоженными.
Фундаментальные проблемы
Установить достоверную картину происходящего в районе Иловайска и провести открытое расследование мешает гриф секретности. Из результатов расследования Верховной рады в 2014 году следует вывод, что Иловайская трагедия стала следствием фундаментальных проблем в организации обороны Украины.
К окружению украинских войск привели неверные кадровые решения, а также ошибочные действия начальника Генерального штаба Виктора Муженко и главы Минобороны Валерия Гелетея. 23—24 августа, когда ополчение перешло в контрнаступление, военачальники не придали этому должного значения.
При этом доклад Генерального штаба Украины возлагает вину за поражение на добровольческие батальоны: «Добровольческие подразделения входили и выходили из боя на усмотрение их командиров. Они обычно заходили в населённый пункт и, наткнувшись на сопротивление противника, выходили».
«Несмотря на высокую мотивированность бойцов, уровень их обученности — как общий, так и по управлению поддерживающими подразделениями — был низким. Уровень их организованности также не способствовал эффективному выполнению задач», — говорится в документе.
Сами участники боев под Иловайском видят причину разгрома в бездарном командовании и вмешательстве российских войск, которые якобы проводили в тот момент учения с применением артиллерии.
Немецкий телеканал WDR Fernsehen в фильме «Смертельная ловушка» утверждает, что «русские наёмники» и «регулярная армия Путина» якобы опоясала Иловайск тремя кольцами окружения.
Официальная Москва отрицает какое-либо участие в конфликте в Донбассе. Руководство РФ считает, что к гибели сотен украинских силовиков привёл отказ Киева следовать по маршруту предоставленного гуманитарного коридора на предложенных условиях.
Главный редактор украинского сайта «Цензор.НЕТ» Юрий Бутусов, которого сложно заподозрить в симпатиях к России, уверен, что вина за разгром под Иловайском всецело лежит на военном командовании Украины и прежде всего на Муженко, который «бросил окружённых на произвол судьбы».
«Военная экспертиза по Иловайску давно готова, дело можно расследовать хоть сейчас, но в суд дело не передают, власти покрывают бездарное командование и наплевательское отношение к жизням людей, и генералы, которые предали своих солдат, по-прежнему сидят в высоких кабинетах и на бюджетные деньги пытаются отмыть свои грязные лампасы и жалкие душонки», — написал ранее Бутусов в Facebook.