UFC 261 обещал стать во многом знаковым турниром не только для Абсолютного бойцовского чемпионата, но и для ММА в целом. Хотя бы потому, что его венчали сразу три чемпионских боя — довольно редкое явление для мира смешанных единоборств. Причём главный из них имел полное право претендовать на звание самого громкого и ожидаемого в 2021 году. Противостояние Камару Усмана и Хорхе Масвидаля стало если не самым статусным, то как минимум весьма обсуждаемым — реванш привлёк внимание огромной аудитории болельщиков. Кроме того, шоу в Джексонвилле — первый турнир с полными трибунами за период пандемии коронавируса. Таким образом, воочию понаблюдать за схватками на арене «Вистар Ветеранс» смогли около 15 тыс. фанатов.
Возможно, именно это стало причиной того, что турнир получился настолько запоминающимся и богатым на события. Часть из них произошли уже в рамках предварительного карда, который хоть и был не самым звёздным по составу участников, но вряд ли оставил фанатов ММА равнодушными. Настоящую рубку в октагоне устроили Джеффри Молина и Аори Кюиленг, на двоих исполнившие 305 значимых ударов. Китаец оказывал серьёзное сопротивление, но всё же выглядел менее убедительно. Американец не только заметно превзошёл его по числу попаданий (189), но и дважды отправил в нокдаун, что и позволило Молине склонить на свою сторону всех трёх судей. При этом боссы UFC настолько впечатлились выступлением бойцов, что выписали каждому из них денежный бонус в $50 тыс. за «Бой вечера».
Но если Молине пришлось провести в клетке все три запланированных раунда, то Ариане Карнелосси и Данаа Батгерел решили все вопросы раньше срока. Уже на первых секундах бразильянка чуть было не оказалась в нокауте, а последующие десять минут провела на спине, но всё же сумела перехватить инициативу и добить соперницу На Лианг в партере. Монгольскому спортсмену и вовсе потребовалось всего 50 секунд, чтобы отправить на пол Кевина Нативидада. Четыре последние победы он одерживал исключительно в первые пять минут.
Порадовали участники шоу и любителей грэпплинга. Брендан Аллен реабилитировался за недавнее поражение от Шона Стрикленда и поймал на рычаг колена Карла Роберсона, а Рэнди Браун запомнился оригинальным исполнением удушающего сзади. Правой рукой американец схватил Алекса Оливейру за запястье, а левой провёл приём. Бразилец явно оказался не готов к такому и был вынужден сдаться.
Начало основного карда обернулось неожиданностью. И речь здесь не только о битве Энтони Смита с Джимми Крутом, завершившейся по окончании первого раунда. В концовке отрезка бывший претендент на титул в полутяжёлом весе пробил мощный лоу-кик, который буквально выбил почву из-под ног оппонента. Австралиец оступился и повредил ногу, что помешало ему продолжить схватку. В перерыве угловые пытались привести его в порядок, но при попытке встать он заметно захромал, и рефери остановил бой.
Самое же страшное произошло в следующем сражении. В преддверии UFC 261 Крис Вайдман говорил о чемпионских перспективах и строил далекоидущие планы. 36-летний боец выражал уверенность, что способен второй раз взять верх над Юрайей Холлом, победить Исраэля Адесанью и вернуть себе титул в среднем весе, а затем успешно защитить его и завершить карьеру. Но, судя по всему, осуществить всё это ему не удастся. Уже на 17-й секунде поединка американец получил страшный перелом ноги при исполнении лоу-кика.
Символично, что в декабре 2013 года подобное случилось с оппонентом самого Вайдмана — бывшим чемпионом и легендой ММА Андерсоном Силвой. Причём тогда инцидент также произошёл в ответной схватке между бойцами. В первом бое бразилец сенсационно проиграл нокаутом и лишился пояса, поэтому был предельно мотивирован взять реванш и вернуться на вершину среднего дивизиона. Однако все перспективы перечеркнул роковой лоу-кик, после которого Паук так и не сумел подняться на прежний уровень. Таким образом, более чем семь лет спустя Крис повторил судьбу своего самого знакового соперника в дуэли с бойцом, долгое время считавшимся наследником Силвы.
После этого настал черёд трёх чемпионских боёв. Первой проводить защиту звания вышла Валентина Шевченко, которой противостояла бывшая обладательница пояса в минимальном весе Джессика Андраде, поднявшаяся в наилегчайший дивизион после поражений от Вейли Жанг и Роуз Намаюнас. В новой для себя категории она одержала одну победу и с ходу получила статус первой претендентки.
Вряд ли кто-то сомневался, что Шевченко будет иметь колоссальное преимущество в стойке. Многократная чемпионка мира по кикбоксингу и муай-тай не просто так считается одной из лучших специалисток по ударной технике в смешанных единоборствах, чего нельзя сказать об Андраде. В итоге это нашло подтверждение и в клетке. Валентина заметно перебивала Джессику, но при этом доминировала и в партере. Только за первые пять минут она исполнила пять тейкдаунов и чуть было не «задушила» оппонентку.
Наверняка многие ждали, что Шевченко продолжит работать в стойке, но та при первой же возможности вновь уложила Андраде на настил. На этот раз — с помощью эффектного броска. Претендентка сумела подняться, но несколько секунд спустя снова оказалась на спине и потеряла веру в успех. Валентина без особого сопротивления пробралась в позицию бокового контроля, а затем «завязала» сопернице руки, заключив её в так называемое распятие. Последовала серия ударов локтями, вынудившая рефери остановить схватку. Уроженка Киргизии уверенно провела пятую подряд защиту титула в наилегчайшем весе.
Гораздо более драматичным получился бой за пояс в минимальном весе среди женщин. Вейли Жанг вела серию из 21 победы подряд и считалась фаворитом в сражении с Намаюнас, но допустила ту же ошибку, что и Йоанна Йенджейчик в ноябре 2017-го, — недооценила навыки Роуз в стойке. Китаянка подошла слишком близко к сопернице и стала лёгкой мишенью для левого хай-кика, который поверг её на настил уже на 78-й секунде. Американка успела нанести ещё несколько ударов сверху, пока судья Кит Питерсон не вмешался.
Примечательно, что сразу после остановки битвы Жанг поднялась на ноги и принялась активно выражать недовольство действиями рефери. Она всем видом показывала, что готова продолжать драться, и в сердцах оттолкнула от себя Питерсона. Но по походке Вейли было видно, что нокаут оказался действительно тяжёлым. В итоге она так и не смирилась с поражением и в общении с комментатором Джо Роганом заявила, что считает остановку преждевременной. Однако это не отменило официального решения. Намаюнас во второй раз в карьере стала чемпионкой в минимальном весе и не смогла сдержать слёз во время награждения.
Главного поединка UFC 261 многие ждали с нетерпением. И на это был целый ряд причин. Усман и Масвидаль являются звёздами Абсолютного бойцовского чемпионата, а их противостояние — одним из самых ожесточённых за последние годы. На протяжении нескольких месяцев спортсмены выражали неприязнь друг к другу, чем лишь подливали масла в огонь в преддверии реванша.
Первый бой Масвидаль принял на коротком уведомлении и имел всего шесть дней на подготовку и сгонку веса, но при этом продержался в клетке все запланированные пять раундов. Поэтому было крайне интересно понаблюдать, на что он способен, имея за плечами несколько месяцев подготовки.
Первый раунд остался за Усманом, но в целом получился довольно интересным и обнадёживающим для Масвидаля. Нигериец отошёл от своего фирменного стиля и предпочёл размениваться в стойке, желая раз и навсегда заставить замолчать своих критиков. Ранее его неоднократно обвиняли в скучной манере ведения боя, и зачастую эта критика являлась абсолютно заслуженной. Хорхе же это было лишь на руку, ведь в клинче ему было практически нечего противопоставить более физически мощному Камару.
За первый раунд Масвидаль нанёс на девять ударов больше Усмана (23:14), а изменить положение дел не сумел даже перевод на землю в исполнении нигерийца. Американец здорово отзащищался и не только смог подняться на ноги, но и отметился серией опасных попаданий локтем в голову.
Поэтому произошедшее во втором раунде стало неожиданностью для многих. Масвидаль уверенно контролировал дистанцию и продолжал обрабатывать ноги соперника лоу-киками, пока внезапно не проспал сокрушительный удар в исполнении Усмана. Правый прямой пришёлся точно в челюсть и получился настолько тяжёлым, что Хорхе оказался в глубоком нокауте. Камару провёл четвёртую защиту звания и одержал 14-ю победу в полусреднем дивизионе, превзойдя достижение легендарного Жоржа Сен-Пьера.