Переломив ход крайне неудачно начинавшегося для ЦСКА полуфинального сражения с испанским «Реалом» команда Димитриса Итудиса открыла себе прямую дорогу к трофею. Ведь турецкий «Анадолу Эфес», с которым армейцам предстояло сразиться за континентальную корону, явно уступает по силам мадридскому гранду, приехавшему в Виторию-Гастейс в статусе действующего обладателя трофея.
Да, в сезоне-2018/19 подопечные наставника Эргина Атамана сотворили не одну невероятную сенсацию. Минувшей осенью «пивоваров» не называли даже в числе основных претендентов на путёвки в плей-офф, но они умудрились пробиться в матчи на вылет с четвёртого места в регулярном чемпионате, дававшего преимущество домашней площадки в серии до трёх побед одной из команд. После чего разобрали в четвертьфинале постепенно восстанавливающую былое величие испанскую «Барселону», а в полуфинале не оставили камня на камне от земляков из «Фенербахче».
Даром, что их соотечественники подошли к «Финалу четырёх» с грандиозными кадровыми проблемами и не сумели отыскать действенный способ их решения. Но россиянам «Эфес» проигрывал по многим параметрам, и прежде всего — в длине скамейки. ЦСКА достаточно было нейтрализовать одного-двоих действительно важных для турок игроков основной ротации, чтобы до предела усложнить им жизнь. И это московскому коллективу удалось.
«Жертвой» оборонительных построений Итудиса стал, прежде всего, сербский защитник Василие Мичич, де-факто вторая звезда «Эфеса» и один из главных героев триумфального для соперника армейцев полуфинального матча с «Фенербахче». После выдающегося представления из 25 очков при 67-процентной реализации бросков с игры главный помощник находящегося в великолепной форме американского бомбардира Шейна Ларкина был практически незаметен на площадке в финале — он с трудом преодолел двузначную отметку в графе результативности, смазав семь из девяти своих трёхочковых, и не сумел справиться с давлением в самый важный момент тяжелейшего сезона.
Кроме того, уже с середины третьей четверти на четырёх фолах «висел» американский центровой с армянским паспортом Брайант Данстон, краеугольный камень защиты «пивоваров», благодаря чему баскетболистам ЦСКА было значительно легче набирать очки во второй половине финала, нежели, скажем, в концовке противостояния с «Реалом», где практически каждый бросок Нандо де Коло и его партнёров исполнялся с ожесточённым сопротивлением.
Весомую заявку на итоговый успех армейцы сделали уже в первой четверти, шесть раз попав из-за дуги (ровно половину из этих трёхочковых реализовал в дебюте Кори Хиггинс) и сформировав перевес в 12 очков незадолго до перерыва. Такое развитие событий вынудило Атамана экспериментировать с сочетаниями игроков на паркете и принимать крайне нестандартные решения — например, усаживать на скамейку запасных Ларкина, жертвуя эффективностью нападения ради укрепления защиты.
До определённого момента это работало: «Эфес» полностью отыгрыл солидное отставание и даже вышел вперёд в счёте в начале второй половины матча после «бомбы» от опытнейшего хорвата Крунослава Симона, известного отечественным любителям баскетбола по выступлениям за краснодарский «Локомотив-Кубань». Но со временем ЦСКА разобрался, как именно нужно противостоять турецкому коллективу в отсутствие его самого опасного в атаке исполнителя, а стоило Шейну вернуться на площадку, как защитники красно-синих вновь взвинчивали темп и забивали, восстанавливая солидное преимущество дружины Итудиса.
В итоге турки оказались внутри самого настоящего замкнутого круга, вырваться из которого им не помогла даже убедительная победа в противостоянии на щитах: при активном участии оформившего дабл-дабл Данстона подопечные Атамана совершили 19 подборов в атаке против всего лишь восьми у россиян, но недостаточно хорошо пользовались своими шансами, не дотянув до отметки хотя бы в 40% попаданий с поля.
У армейцев же, за исключением второй четверти, никаких сложностей в нападении не возникало. Слаженное движение мяча и кураж снайперов, отправивших в цель в общей сложности 14 из 22 (или 64%) бросков из-за дуги позволяли ЦСКА чувствовать себя уверенно даже в те моменты, когда «Эфес» предпринимал очередную попытку спасительного рывка — таковых после большого перерыва случилось как минимум две.
То, что российский коллектив своего уже не упустит, стало ясно за неполные пять минут до финальной сирены, когда с периметра попал действовавший не настолько ярко, как против «Реала», но всё равно очень полезно для команды де Коло, а Атаман от невозможности хоть как-нибудь воодушевить турок на подвиг решил отыграться на арбитрах и заработал технический фол за выход на площадку.
Француз уверенно реализовал штрафной, Хиггинс забил со средней дистанции в бонусном владении, и гандикап москвичей вырос до 12 баллов: отыграть его «пивоварам» могло помочь только самое настоящее баскетбольное чудо. Или грандиозный провал фаворита.
ЦСКА, впрочем, не стал испытывать на прочность нервы собственных болельщиков и довёл встречу до победы со счётом 91:83, обеспечившей им четвёртый в истории титул чемпионов Евролиги в её нынешнем виде (то есть с 2001 года). Или восьмой, если принимать во внимание успехи армейцев в предшественнике главного клубного состязания Старого Света, имевшие место в 1960-х и 1970-х.
А приз самому ценному игроку «Финала четырёх» достался наиболее универсальному баскетболисту российской команды Уиллу Клайберну. В решающем матче турнира американец, в течение всего сезона выкладывавшийся по максимуму в каждом игровом эпизоде (в том числе и в защите, что свойственно отнюдь не каждому легионеру), явил миру свои бомбардирские качества, набрав 20 очков и забив четыре из шести своих «трёх». Этот показатель не стал безоговорочно лучшим в поединке за трофей — на счету Ларкина к финальной сирене значились аж 29 баллов, — но без форварда, всякий раз оказывавшегося в нужное время в правильном месте, ни о каком триумфе ЦСКА, безусловно, не могло быть и речи.