Одним из главных героев матча сборной России по хоккею с командой Латвии стал форвард Никита Кучеров. Накануне россияне одержали пятую победу подряд на чемпионате мира, а Кучеров сначала помог своему партнёру по звену Никите Гусеву реализовать большинство, и затем сам огорчил Элвиса Мерзликина. Однако игроком матча был признан автор первого гола в ворота соперника защитник Дмитрий Орлов, а лучший бомбардир снова остался в тени.
Нынешний сезон можно смело назвать самым успешным в карьере молодого форварда. На протяжении всего регулярного чемпионата НХЛ хоккеист «Тампа-Бэй Лайтнинг» демонстрировал феноменальную результативность и помогал своей команде добиваться успеха. Во многом благодаря его выдающемуся выступлению флоридцы не только завоевали Президентский кубок, но и повторили рекорд легендарного «Детройт Ред Уингз» времён Сергея Фёдорова, Вячеслава Фетисова и Игоря Ларионова по количеству побед. В 82 матчах оба коллектива взяли верх 62 раза.
Однако Кучеров также преуспел и на личном поприще. Он не только впервые в карьере стал лучшим бомбардиром регулярного сезона, за что заслуженно получил «Арт Росс Трофи», но и установил рекорд по очкам за сезон в НХЛ среди россиян. Форвард «Тампа-Бэй» сумел превзойти достижение Александра Могильного, которое держалось на протяжении 26 лет. Никита записал на свой счёт 128 (41 гол + 87 результативных передач) баллов — на один больше, чем его прославленный соотечественник.
Стоило ожидать, что после этого Кучерова станут воспринимать как главную звезду сборной России. Но совсем скоро стало очевидно, что молодому нападающему уделяется значительно меньше внимания, чем его более именитым напарникам. Так, в основном говорилось об Александре Овечкине, Евгении Малкине и Илье Ковальчуке. Безусловно, каждый из них добился подобного отношения к себе долгим и успешным выступлением как в клубах, так и в национальной команде, но и Никита не заслужил того, чтобы его недооценивали.
Чтобы вновь оказаться в центре внимания, Кучерову оставалось только одно: повторить то, что ему удалось в нынешнем сезоне в НХЛ. Форварду было необходимо вновь показать свою незаменимость для коллектива, штампуя очки в каждой встрече. И он с самого старта первенства планеты принялся выполнять эту задачу.
Так, на данный момент Кучеров отличился во всех пяти встречах сборной России на турнире. При этом лишь в игре с Чехией он ушёл со льда с одним набранным баллом, а во всех остальных записал на свой счёт минимум два. Даже к не матчу с явными аутсайдерами итальянцами Никита подошёл предельно мотивированным, в результате чего отметился голом и тремя результативными передачами.
Благодаря своему успешному выступлению он не только является лидером по количеству набранных очков среди россиян, но и занимает второе место в рейтинге бомбардиров всего чемпионата мира.
После пяти встреч в активе Кучерова значится 12 (4 + 8) очков, что лишь на одно меньше, чем у шведа Вильяма Нюландера.
Но и это ещё не всё. Кучеров также делит первое место среди россиян по показателю полезности. На данный момент он составляет «+7» — столько же у Никиты Гусева, Никиты Зайцева и Михаила Сергачёва. При этом в пользу форварда «Лайтнинг» говорит тот факт, что при нём команда ни разу не пропустила в равных составах, чего нельзя сказать, например, о защитнике «Торонто Мейпл Лифс».
Однако только статистическими показателями практически невозможно объяснить вклад Кучерова в успехи коллектива. За время турнира его связка с Гусевым стала едва ли не самой обсуждаемой на первенстве планеты. Бывшие партнёры по «Красной Армии» настолько слаженно взаимодействуют друг с другом, что некоторые журналисты стали всерьёз обсуждать возможный обмен форварда «Вегас Голден Найтс» в «Тампу».
На фоне большинства атлетов Кучеров выделяется своим великолепным мышлением и умением видеть нестандартные ходы в процессе организации атак. Именно они зачастую помогали ему и его партнёрам по звену заставать врасплох защитников соперника. Достаточно вспомнить действия форварда в матче с Норвегией, когда он помог отличиться Гусеву, или в игре с Австрией. Тогда он исполнил выверенную диагональ на тёзку, а тот в касание адресовал шайбу Евгению Дадонову. Лучшему снайперу сборной России оставалось лишь не промахнуться.
Примечательно, что подобная изобретательность присуща Кучерову на протяжении всего турнира. К матчу с Латвией он не сбавил обороты, а, напротив, стал ещё более непредсказуемым. Он знает, когда стоит немного придержать шайбу, а когда необходимо сыграть в одно касание, благодаря чему отлично контролирует темп развития атак. Зачастую он действует немного академично, делая, например, элегантную передачу с разворота. Но в его случае даже лёгкое пижонство смотрится оправданным и своевременным.
Пожалуй, в нынешней команде лишь пара игроков может сравниться с Кучеровым по уровню мышления на льду. Помимо Гусева, который не уступает своему партнёру в умении конструировать атаки, подобными способностями наделён лишь Малкин. Учитывая тот факт, что Евгений является всего лишь четвёртым российским хоккеистом в истории, которому удалось трижды завоевать Кубок Стэнли, сравнение более чем лестное.
Примечательно, что сам Малкин успел комплиментарно высказаться о Кучерове. В рамках заключительного этапа Еврохоккейтура оба спортсмена действовали в одном звене, однако позднее Воробьёв принял решение разделить их — и не прогадал.
«Под таких игроков, как Кучеров, нужно подстраиваться. Отдавать им шайбу, чтобы они 60 минут ею владели, создавали моменты, забрасывали, отдавали. Думаю, тренеры правильно сделали, разбив нас. Тем более что Гусев очень здорово с ним комбинирует, они иногда вдвоём обыгрывают всю пятёрку соперника», — цитирует Малкина РИА Новости.
Кроме того, не стоит забывать и о его снайперских навыках. В прошлом сезоне он долгое время лидировал в гонке снайперов НХЛ, лишь на второй трети дистанции серьёзно сбавив темп и в результате уступив пальму первенства Овечкину и Патрику Лайне из «Виннипег Джетс». Однако на чемпионате мира он уже отличился четыре раза и делит девятое место в рейтинге с Нюландером и швейцарцем Кевином Фиалой.
В своё время способность Кучерова поражать ворота соперника отмечал наставник «Лайтнинг» Джон Купер. Так, по словам специалиста, он обладает уникальным умением направлять шайбу именно туда, куда требуется.
«У его бросков есть глаза, так что это чистая математика. Чем больше он бросает, тем больше попадает. Иногда он начинает делать лишние передачи, но когда понимает это, то начинает снова атаковать», — приводит слова тренера пресс-служба НХЛ.
В воскресенье, 19 мая, сборная России сыграет с командой Швейцарии в своём шестом, предпоследнем матче группового этапа. Накануне подопечные Патрика Фишера дали настоящий бой шведам, но в самой концовке пропустили решающий гол и уступили со счётом 3:4. Неудивительно, что после этой встречи большая часть вопросов касалась предстоящего сражения с «красной машиной», причём наставник не стеснялся называть имена сильнейших игроков соперника.
«Лучший способ остановить Гусева и Кучерова — не удаляться, тогда они не смогут играть в большинстве. Знаем, что они очень мастеровитые и здорово действуют в неравных составах. Надо составить хороший план против них, лучший способ — быть дисциплинированными и не хватать глупые штрафы», — сказал Фишер.
Кучеров уже успел стать лидером сборной России по количеству очков на турнире и одним из ключевых факторов успешной игры в большинстве. Теперь ему предстоит в очередной раз подтвердить свой статус в матчах с лидерами октета B. Если форвард «Тампа-Бэй» в очередной раз продемонстрирует свой максимум и приведёт команду к победе, его уже нельзя будет игнорировать.