На протяжении всего сезона Никита Кучеров поражал своими результатами. Уже к середине сезона можно было смело говорить, что нынешний год станет для форварда «Тампы» если не величайшим в карьере, то как минимум особенным. Россиянин с ходу принялся штамповать очки и вырвался в лидеры гонки бомбардиров НХЛ. Но с течением времени его главным соперником стали не другие хоккеисты, а история.
Четыре дня назад в матче с «Виннипег Джетс» Кучеров отметился ассистентским дублем и набрал 108 результативных баллов. Это позволило ему сравняться с рекордсменом «Лайтнинг» по количеству очков за сезон Венсаном Лекавалье. В игре с «Миннесота Уайлд» россиянин не смог обойти легендарного канадца и отложил это историческое событие на домашнюю встречу с «Детройт Ред Уингз». Никита дважды зажёг свою фамилию на табло и превзошёл достижение, которое было установлено 12 лет назад.
Матч с «Детройтом» получился не из лёгких, несмотря на то что к середине первого периода подопечные Джона Купера имели преимущество в две шайбы. Сначала голом отметился защитник хозяев Райан Макдона, а на 12-й минуте исторический бросок совершил Кучеров. Брэйден Пойнт отвоевал шайбу за воротами и сделал передачу на пятак. Защитники забыли о лучшем бомбардире НХЛ, за что мгновенно поплатились. Никита неотразимо бросил в правый верхний угол и навсегда вписал своё имя в историю «Тампы».
К удивлению местной публики, аутсайдер Восточной конференции и не думал сдаваться. «Ред Уингз» попытались подпортить Кучерову знаменательный день и за четыре секунды до окончания второй 20-минутки сократили разницу в счёте. Томас Ванек подставил клюшку под бросок Никласа Кронвалля и застал врасплох Луи Доминга, замещавшего в этой встрече Андрея Василевского.
Но в заключительном отрезке встречи Кучеров доказал, что способен забрасывать важнейшие шайбы в те моменты, когда это больше всего необходимо. За шесть минут до финальной сирены россиянин получил передачу в правом круге вбрасывания и мощнейшим щелчком отправил снаряд точно в угол. Никита записал на свой счёт 33-й гол в сезоне и вошёл в топ-12 лучших снайперов лиги. Помимо него, столько же взятий ворот на счету Коннора Макдэвида, Габриэля Ландескога и Джейка Гюнцеля.
Как оказалось, эта шайба Кучерова оказалась победной. Стараниями Энтони Манты «Детройт» сумел вновь сократить разницу в счёте до минимума, но перевести игру в овертайм ему оказалось не по силам. «Тампа» одержала 52-ю победу в сезоне и увеличила отрыв от ближайшего конкурента в борьбе за Президентский кубок. На счету клуба 108 очков, что на 15 больше, чем у «Бостон Брюинз».
Кучеров не только был назван первой звездой дня и установил рекорд клуба по количеству очков за сезон, но и стал первым хоккеистом за последние девять лет, которому удалось набрать 110 баллов и более. В последний раз этой отметки достигал швед Хенрик Седин. В сезоне-2009/10 форвард «Ванкувер Кэнакс» отметился 112 (29 + 83) очками в 82 встречах.
После матча своё историческое достижение прокомментировал сам Кучеров.
«Безусловно, это особенный момент для меня и моей семьи. Не думаю, что многие верили в меня, а я лишь пытался доказать, как они неправы», — цитирует Кучерова пресс-служба НХЛ.
Наставник «Тампы» также отметил успех своего подопечного, но добавил, что в этом заслуга всего коллектива.
«Он превзошёл достижение легенды. Бесспорно, это что-то значит. Но если бы он выбирал, установить рекорд клуба по очкам или выиграть Кубок Стэнли, он без сомнения назвал бы второе», — выразил мнение Купер.
О достижении Кучерова высказался и бывший обладатель рекорда «Лайтнинг». Венсан Лекавалье восхитился выступлением россиянина и пожелал ему удачи в плей-офф.
«Он невероятный игрок, доминирующий и талантливый. Совсем не удивительно, что он побил мой рекорд по количеству очков за сезон. Я хотел бы лично поздравить его с достижением», — сказал Лекавалье.
Теперь перед Кучеровым стоит ещё более амбициозная задача. Если форвард не сбавит обороты, то вполне может стать рекордсменом по количеству очков за сезон среди российских хоккеистов. На данный момент Никита вместе с Павлом Буре и Александром Овечкиным делит пятую строчку, но его график набора баллов позволяет надеяться, что ему по силам достичь отметки в 130 очков.
На данный момент единоличным рекордсменом по данному показателю является Александр Могильный. В сезоне-1992/93 бывший форвард «Баффало Сэйбрз» записал на свой счёт 127 (76 + 51) очков в 76 матчах. Семь баллов ему уступает экс-нападающий «Детройт Ред Уингз» Сергей Фёдоров, тройку лидеров замыкает Евгений Малкин (113).