Перед заключительной гонкой на чемпионате мира по лыжным видам спорта — мужским масс-стартом на 50 км коньковым ходом — возникли вопросы о составе российской команды. За два дня до старта из Зефельда приходили противоречивые новости на эту тему. Было неясно, примут ли в нём участие два самых титулованных на данный момент лыжника — Сергей Устюгов и Александр Большунов.
Неопределённость возникла после эстафеты, в которой оба они спортсмена не показали всех своих возможностей. С учётом того, что лыжники бежали практически в каждой гонке, а впереди предстояло самое суровое испытание, они вполне могли его не выдержать.
Сначала СМИ сообщили, что от гонки отказался Большунов. Спортсмен принял такое решение совместно с тренером Юрием Бородавко, хотя сам хотел участвовать в соревновании. Затем снялся Устюгов, а в четвёрку участников включили Андрея Мельниченко, Евгения Белова, Алексея Червоткина и Дениса Спицова. Эти же фамилии вошли в финальный старт-лист, опубликованный накануне гонки.
Однако даже после этого в составе команды произошли изменения. В Международной федерации лыжного спорта сообщили, что Червоткин заболел, а его стартовый номер достался Большунову, а не другому лыжнику. Как вскоре стало известно, Александра уговорила выступить президент Федерации лыжных гонок России Елена Вяльбе.
После того, как были пройдены пять километров дистанции, российских претендентов на медаль стало уже четверо — Денис Спицов практически сразу стал отставать от лидеров и опускаться в хвост пелотона. То же самое происходило и в скиатлоне, но там эту неприятность можно было списать на неудобный классический стиль. В марафоне же Спицов словно тратил последние силы на поддержание темпа.
На протяжении следующих 15 км группа лидеров шла спокойно, едва ли не каждый фаворит некоторое время пробовал потянуть её на себе. В какой-то момент в отрыв решил убежать Ханс Кристер Холунд — наименее заметный на фоне Мартина Юнсруда Сундбю, Шура Рёте и Симена Крюгера лыжник из норвежской сборной. Его преимущество продолжало расти на протяжении нескольких километров, пока не достигло минуты.
Отвечать на выпад Холунда долго никто не хотел. Большунов, Мельниченко и вернувшийся к ним Спицов тянули за собой группу, надеясь хотя бы немного задержать норвежца. Скандинавские лыжники поняли, что подвиг товарища может оказаться напрасным, и принялись тормозить пелотон. Отставание от Холунда превысило уже полторы минуты, и тогда Большунов, чувствуя, что обязан что-то предпринять, взял дело в свои руки.
После 40-го км россиянин дождался, когда за ним встанет Белов, и принялся убегать. С каждой сотней метров его отрыв увеличивался, и это не могло не радовать — Большунов вполне был способен дотерпеть до финиша и забрать серебряную медаль. При этом и Холунд стал замедляться, у российского лыжника появился призрачный шанс на золото, и он решил испытать удачу. Большунов начал сокращать отставание и за четыре километра до финиша оказался в 27 секундах от Холунда.
У стремительно тающего отрыва была обратная сторона — сил на финиш могло не хватить, а это тонко прочувствовал Шур Рёте. Норвежец пустился в погоню за Большуновым в надежде отнять серебряную медаль. В этот момент у болельщиков не выдерживали нервы, а Вяльбе трижды перекрестилась.
В итоге больше существенных перестановок в гонке не было. Холунд финишировал первым и выиграл дебютную гонку уровнем выше Кубка мира. Большунов в четвёртый раз стал серебряным призёром чемпионата мира в Зефельде. Рёте едва не пропустил вперёд Сундбю, но всё-таки отвоевал бронзу в финишном створе. Следующим из россиян финишировал Мельниченко, занявший 13-е место. Он мог бы оказаться и выше, но отработал концовку гонки вполсилы, так как подумал, что впереди будут ещё два круга. Белов и Спицов показали соответственно 25-й и 28-й результаты.
Для сборной Норвегии чемпионат мира в Зефельде завершился триумфом — впервые одной стране удалось выиграть все шесть золотых медалей мужских соревнований. Российские лыжники тоже завоёвывали награды в каждой дисциплине, но пять из них были серебряными, а одна бронзовой. В гоночном медальном зачёте россияне заняли третье место, а в таблице всего чемпионата мира с учётом прыжков с трамплина и лыжного двоеборья — пятое.