Непобедимые норвежцы и обещание Крамера
В первые восемь соревновательных дней чемпионата мира сборная России завоевала шесть медалей и по общему количеству наград уступала лишь норвежцам (18), которые в Зефельде проиграли только одну гонку, и немцам (7).
Однако в копилке российской команды явно не хватало золота, точнее, его не было вовсе, хотя российские лыжники взяли по три серебра и бронзы.
И мужская эстафета как раз была шансом одержать первую победу в Австрии. С одной стороны, опередить норвежцев в командной гонке практически нереально. На чемпионате мира скандинавы в данном виде в последний раз оставались без золота ровно 20 лет назад — на первенстве планеты в 1999 году в Рамзау. Тогда первыми неожиданно финишировали хозяева турнира — австрийцы. С тех пор сборная Норвегии одержала на ЧМ в мужской эстафете девять побед подряд. Но спустя 20 лет именно в Австрии история могла повториться.
Накануне непобедимые скандинавы уже прервали как золотую серию из семи гонок на турнире, так и золотую серию из четырёх турниров в женской эстафете. Норвежки впервые за десять лет остались без наград высшей пробы первенства планеты, пропустив вперёд шведок.
И если в женской гонке финишировавшие третьими россиянки побороться за победу шансов практически не имели, то в мужской российская четвёрка готова была дать бой главному фавориту.
То, что россияне способны сражаться с норвежцами в эстафете, стало понятно ещё год назад в Пхёнчхане, когда команды на финише разделило всего девять секунд.
По сравнению с Олимпийским играми в Южной Корее, состав российской четвёрки практически не изменился. Разве что место Алексея Червоткина занял Александр Бессмертных, который в среду завоевал серебро индивидуальной гонки. Андрею Ларькову там же совсем немного не хватило до медали — он остался четвёртым.
В ростере норвежцев произошло два изменения. Вместо Дидрика Тёнсета и Симена Хегстада Крюгера в заявку были включены победитель командного спринта Эмиль Иверсен и занявший первое место в скиатлоне Сьюр Рёте.
У России первые два этапа классическим ходом бежали Андрей Ларьков и Бессмертных, об успехах которых в индивидуальной гонке классикой уже говорилось. Они вполне могли побороться с Иверсеном и Мартином Йонсрудом Сундбю соответственно. Примечательно, что последний лишь на несколько секунд опередил Александра в борьбе за золото индивидуалки.
Во второй половине этапа коньковым ходом должны были пройти сильнейшие российские лыжники Александр Большунов и Сергей Устюгов. Им предстояло соперничать с Рёте и трёхкратным олимпийским чемпионом Пхёнчхана Йоханнесом Клебо. Таким образом, российскому финишёру предстояло вновь встретиться со скандинавом, с которым они конфликтовали во время квалификации спринта.
Российским болельщикам оставалось надеяться на первую с 1982-го победу лыжников в мужской эстафете на ЧМ. Но тренер сборной Маркус Крамер заранее пообещал им золотые медали.
«Нам не хватает золота, но мы возьмём его в пятницу. Я обещаю», — цитирует Крамера Dagbladet.
Проблемы с лыжами и старания Ларькова с Бессмертных
Дополнительной сложностью для всех лыжников стала не самая благоприятная погода. В пятницу в Зефельде впервые на ЧМ пошёл дождь, который в отдельные моменты переходил в ливень. Организаторы пытались закрепить снег с помощью селитры, но бежать спортсменам было всё равно непросто. В этих условиях преимущество получали угадавшие со смазкой сервисмены.
К сожалению, с первых километров дистанции стало очевидно, что у россиян лыжи работают не лучшим образом. На спусках они из раза в раз начинали отставать от соперников. У норвежцев проблем, напротив, не возникало, они спокойно пролетали разбитую трассу.
Впрочем, Ларьков, несмотря на все проблемы, сумел обеспечить сборной России пусть небольшое, но преимущество над норвежцами в 0,3 секунды. Поначалу Андрей отсиживался за спинами конкурентов, но на последнем круге начал уходить в отрыв. В конечном итоге за ним удержались лишь Иверсен и немец Себастьян Айзенлауэр.
На следующем этапе между собой сразились сильнейшие «классисты» по итогам индивидуальной гонки — Бессмертных, Сундбю и финн Ийво Нисканен. Россиянин начал не слишком резво и после первого круга шёл лишь седьмым, уступая лидеру четыре секунды. Однако он никуда не спешил и вскоре переместился на четвёртую позицию. Россиянину, финну, норвежцу и шведу Калле Хальфварссону удалось оторваться от группы преследователей.
Впрочем, последний работал слишком быстро. На третий круг скандинаву банально не хватило сил. Он не только отстал от первой тройки, но и практически позволил догнать себя французу Морису Манифика.
Тройка лидеров же уверенно добралась до финиша, уехать в отрыв никому из них не удалось. Бессмертных передал эстафету Большунову третьим с секундным отставанием от норвежца.
Лидерство Большунова и провал Устюгова
На третьем этапе российским болельщикам оставалось надеяться, что мощному и высокому Большунову в какой-то момент удастся оторваться от небольшого и прыткого Рёте. Александр с ходу вырвался на первое место и сохранял лидерство вплоть до самой передачи эстафеты. Но, к сожалению, убежать от норвежца ему так и не удалось. Рёте спокойно сидел за спиной у соперника на протяжении десяти километров и ехал с большим запасом.
Что касается преследователей, то финн Матти Хейккинен на первых двух кругах держался в лидирующей тройке, но на последнем отстал. В итоге представитель Суоми уступил почти 20 секунд лидерам на передаче эстафеты. О борьбе за золото или серебро речь уже не шла. Финнам предстояло сразиться с французами за бронзу.
Россиянам же оставалось лишь ждать чуда от Устюгова. Было понятно, что если дело дойдёт до финишного спурта, то Сергей практически наверняка уступит Клебо. Оставалась надежда, что победителю «Тур де Ски — 2017» удастся оторваться от норвежца чуть раньше.
И первую половину дистанции россиянин действительно держался на первом месте. Впрочем, Клебо и не торопился выходить вперёд.
Решилось всё незадолго до окончания второго круга. Йоханнесу удалось немного оторваться от Устюгова на спуске, он почувствовал в себе силы и убежал от россиянина. Никаких шансов удержаться за соперником у уроженца Междуреченского не было.
На финише Клебо опередил Устюгова почти на 40 секунд и обеспечил Норвегии юбилейную, десятую победу подряд в мужских эстафетах на чемпионатах мира. В новом тысячелетии команду в данной дисциплине не обыгрывал никто. Российская сборная, как и на Олимпийских играх, осталась второй.
Зато весьма интересной получилась борьба за бронзу между французом Ришаром Жуве и финном Пертту Хювяриненом. Последний большую часть дистанции лидировал, а под конец соперники начали играть в лыжные кошки-мышки и… Остановились прямо на горе, поскольку никто не желал выходить вперёд. В результате сильный спринтер Жуве на финише уверенно разобрался с соперником и помог действующим бронзовым призёрам ОИ завоевать ещё и медали ЧМ.
Однако российские болельщики всё равно вправе гордиться своей командой, ведь награда в мужской эстафете стала для сборной уже седьмой на этом турнире. Столько медалей на первенствах планеты российские лыжники не выигрывали с ЧМ-07. При этом до конца чемпионата осталось провести ещё две марафонские гонки.