Чемпионат мира по лыжным видам спорта в Зефельде стартовал в полную силу. Он начался с отборочных гонок для лыжников из экзотических стран, а в четверг, 21 февраля, состоялся розыгрыш первых медалей — в личном спринте коньковым стилем у мужчин и женщин.
Для российских спортсменов эту дисциплину можно было назвать самой загадочной. С одной стороны, в этом сезоне едва ли можно вспомнить хотя бы одну гонку в Кубке мира, в которой отечественные лыжники не считались бы фаворитами. Для чемпионата мира такое положение вещей тоже вполне справедливо.
Но с другой стороны, именно спринт и именно коньковым ходом реже всего радовал российских болельщиков. Медалей в 14 гонках сезона было всего две — серебро Глеба Ретивых на этапе в Дрездене, куда не приехали многие фавориты, и второе место Сергея Устюгова на «Тур де Ски». Наталья Непряева и Юлия Белорукова по разу занимали четвёртые места. В самой популярной на сегодняшний день лыжной дисциплине россияне иногда не выдерживали конкуренции, причём составляли её не только норвежцы.
Квалификация
Первый медальный день на чемпионате мира начался с женской квалификации. Сборную России представили Наталья Непряева, Наталья Матвеева, Юлия Белорукова и Елена Соболева. За пределами топ-30 спортсменок, которые проходят в четвертьфинал, оказалась только Соболева. 27-летняя лыжница показала 34-й результат из-за беспокоящей ещё с времён «Тур де Ски» спины.
Остальные расположились каждая в своём десятке — вице-лидер Кубка мира Непряева стала девятой, бронзовый призёр Олимпиады в спринте классикой Белорукова заняла 18-е место, Наталья Матвеева прошла отбор с 23-м результатом. Основные фавориты не испытали проблем с прохождением квалификации, а некоторые из них, такие как шведка Стина Нильссон и норвежка Майкен Касперсен Фалла, сэкономили свои силы. Разве что ранний вылет чемпионки Норвегии Лотты Венг и сразу трёх финок во главе с Анне Кюллёнен мог удивить.
Мужской отбор был не менее богат на события. Сергей Устюгов показал второй результат, уступив всего одну сотую секунды шведу Виктору Торну, который раньше никогда не доходил до финалов спринта на этапах Кубка мира. Уверенно прошёл в четвертьфинал и Глеб Ретивых, занявший 14-е место. За ним последовал универсал Артём Мальцев, ставший 19-м.
Сильнее всех потрепал нервы Александр Большунов. Один из лидеров Кубка мира провёл не слишком удачный забег и едва не оказался за пределами тридцатки лучших. Он показал лишь 29-е время — если бы четырёхкратный олимпийский призёр прошёл 1,6-километровую дистанцию на две десятые секунды медленнее, то прекратил бы борьбу за медали. Однако всё обошлось, и Большунов не повторил судьбу шведа Теодора Петерсона — серебряный призёр сочинской Олимпиады в спринте зачехлил лыжи сразу после пролога.
Четвертьфиналы
Первый же четвертьфинальный забег у женщин сократил представительство России. Белорукова, выступавшая с нарисованными флажками на щеках, в компании с Нильссон и норвежкой Кристине Скистад сразу оказалась в хвосте пелотона и не успела вовремя выбраться вперёд. Ей удалось финишировать только четвёртой с невысоким для прохождения в полуфинал результатом.
Следующая гонка стала дуэлью между Фаллой и Непряевой. Большую часть дистанции они подгоняли друг друга, так что забег обещал быть сверхбыстрым. Но на последнем небольшом подъёме между ними вдруг вклинилась шведка Йонна Сундлинг. Фалла сохранила за собой первое место, а Непряева и Сундлинг определяли сильнейшую на фотофинише. Шведка оказалась быстрее на четыре сотые секунды, так что российской лыжнице пришлось ждать остальных результатов, чтобы пробиться в полуфинал в статусе лаки-лузера. К счастью, все забеги были гораздо медленнее, в том числе тот, в котором Матвеева заняла пятое место.
Четвертьфинал у мужчин начался со скрытого финала — в компанию к Йоханнесу Клебо и Финну Хогену Крогу напросился Устюгов, который по правилам жеребьёвки вполне мог бы выбрать любой другой забег, но предпочёл состязаться с норвежцами.
На тягучем подъёме россиянин показал всю свою силу — он даже создал просвет между собой и скандинавами. К концу дистанции Устюгов всё-таки подпустил к себе соперников, но у Крога на финишный рывок не хватило сил. Россиянин финишировал вторым вслед за Клебо.
Крог числился лаки-лузером недолго — до третьего забега, в котором навёрстывать упущенное должен был Большунов. Контактная борьба была ему больше по душе, и он охотно повёл за собой тоже довольно сильную группу участников. Сенсационный победитель квалификации Торн такого темпа не выдержал. Но помимо Большунова и мощного итальянца Франческо де Фабиани, силы после подъёма сохранили и француз Лука Шанава, и американец Симеон Хэмилтон. Вчетвером они провели самый быстрый забег, и россиянин, хотя и финишировал третьим, за свою путёвку в полуфинал мог не беспокоиться. Крог же остался за бортом соревнований — представитель США выиграл у него одну сотую секунды.
Артёму Мальцеву пробиться в полуфинал не удалось — молодому спортсмену не дали дорогу на финишной прямой, так что приблизиться к норвежцу Эмилю Иверсену у него не было никакой возможности. Зато красиво на последних метрах дистанции с соперниками разобрался Глеб Ретивых. Единственный чистый спринтер в составе сборной России выкатывал на финиш пятым, но стал победителем своего забега.
Полуфиналы
Жеребьёвка женского полуфинала оказалась очень жестокой по отношению к скандинавским командам. В первом забеге сошлись три норвежки и две шведки. Они собирались в честной борьбе на финише разыграть четыре путёвки в финал (иначе с их скоростью быть не могло), но падение Скистад облегчило задачу соперницам. Фалла и Нильссон вышли в медальный забег напрямую, а Сундлинг и Мари Эйде из Норвегии стали ждать итогов забега Непряевой.
Номинально второй забег был более слабым, но россиянка была в нём чуть ли не единственной дистанционщицей. На одном из поворотов Непряева допустила непростительную ошибку и выпустила вперёд соперниц, нагнать которых шансов уже не было. В гонке классическим ходом у уроженки Твери ещё был бы шанс, но не в коньке. Непряева финишировала пятой и закончила борьбу.
Следующим пробиться в финал попытался Устюгов. В этот раз он не стал атаковать в подъём, а ускорился чуть позже, поэтому на второй трети дистанции шёл бок о бок с Клебо, Де Фабиани и действующим чемпионом мира Федерико Пеллегрино. Из-за этого ближе к финишу произошёл самый противоречивый эпизод соревнований — Устюгов старался пройти Клебо по внутреннему радиусу до поворота, но норвежец резко «захлопнул калитку», подрезав соперника и не пустив его. Россиянин потерял много времени и сил в этой борьбе и пришёл к финишу только пятым, где едва не устроил потасовку, сначала толкнув норвежца в плечо, а затем похлопав по щеке.
В итоге после завершения соревнований Устюгов был дисквалифицирован, а его результат в спринтерской гонке аннулирован.
Во втором полуфинале лыжники сразу взвинтили темп, чтобы самостоятельно решать, кто станет лаки-лузером и пробьётся в финал. Большунову уже не хватало сил продолжать борьбу, но он постарался отработать на дистанции так, чтобы Глеб Ретивых сохранил шансы на медали. Этот план сработал, и на финише российский спринтер занял необходимое четвёртое место.
Финалы
В женском медальном забеге шведки вполне могли применить командную тактику против норвежек, они были втроём против Фаллы и ни на что не претендующей Эйде. Однако вместо этого победительница квалификации Мая Дальквист упала перед выходом на стадион и преградила путь подругам по команде.
Фалла же воспользовалась моментом, чтобы защитить звание чемпионки мира. Стине Нильссон хватило сил, чтобы добраться до серебряной медали, а Эйде, которая никогда не выигрывала личных наград на Кубке мира, неожиданно для себя стала бронзовым призёром соревнований в Зефельде.
Мужская гонка за награды была достаточно курьёзной. Клебо, Иверсен, Пеллегрино, Ретивых и два француза — Лука Шанава и Ришар Жуве — практически пешком взошли на подъём и остановились в самой высокой точке: никто не хотел отправляться первым на спуск и прокладывать другим лыжню. Забег всё-таки продолжился, и на скоростном участке Ретивых смог выбраться на третье место вслед за Клебо и Пеллегрино.
Россиянин сохранил его до самого финиша, отбивая робкие атаки Жуве. В свои 27 лет уроженец Пермского края с не самой удачливой репутацией наконец-то завоевал первую большую награду в карьере. А Клебо подтвердил звание лучшего лыжника, оставив итальянца у себя за спиной. Трёхкратный олимпийский чемпион впервые в карьере стал чемпионом мира.