Для Виталия Минакова поединок с Чейком Конго обещал стать одним из важнейших в карьере. Почти пять лет прошло с того момента, как экс-чемпион мира в тяжёлом весе Bellator провёл свой последний бой под эгидой промоушена. В апреле 2014 года россиянин также встречался с французом и защитил свой титул, одержав победу единогласным решением судей. Но после этого он неожиданно перестал появляться на турнирах организации, сосредоточившись на выступлениях в родной стране. Это привело к тому, что руководство компании в лице Скотта Кокера приняло решение лишить его статуса и провести Гран-при, победителем которого стал новоиспечённый обладатель чемпионского звания Райан Бейдер.
Если в предыдущей схватке между Минаковым и Конго на кону стоял пояс чемпиона, то на этот раз победитель получал право поспорить за это звание с Бейдером. В свете неожиданного исхода поединка между Сергеем Харитоновым и Мэттом Митрионом бой между россиянином и французом получил официальный статус претендентского. Таким образом, Виталий уже в самое ближайшее время мог вернуть себе утерянный титул, но противостояние сложилось не в его пользу.
Первый раунд получился практически равным, но небольшим преимуществом всё же владел россиянин. Минаков действовал более активно, постоянно поддавливая своего оппонента, но тяжёлыми попаданиями похвастаться не мог. Его атаки за редким исключением шли мимо цели. Конго же отметился лишь отличной работой ног и попыткой повторить достижение Митриона.
В середине пятиминутки Чейк зажал своего соперника у клетки и нанёс мощнейший удар коленом в пах. На несколько секунд зрители подумали, что поединок с участием Виталия также будет признан несостоявшимся, но тот сумел прийти в себя.
К слову, как и в случае с американцем, рефери не усмотрел злого умысла в действиях француза и не стал лишать его баллов. По мнению Тодда Андерсона, Конго пытался нанести удар по корпусу, но немного промахнулся, угодив сопернику между ног. Примечательно, что в ходе их предыдущей схватки подобным попаданием отметился Минаков. Правда, в отличие от своего оппонента, он был оштрафован на одно очко.
По схожему сценарию начался и второй отрезок поединка. На протяжении четырёх минут атлеты кружили по октагону, практически не нанося друг другу ударов, чем заслужили неодобрительную реакцию зала. В первую очередь гул фанатов был обращён к Конго, который откровенно избегал боя и предпочитал находиться на расстоянии полутора метров от своего противника. Не преуспевал и Минаков, одиночные атаки которого проходили мимо цели. В ключевой момент опытный Чейк вспомнил золотое правило единоборств и провёл впечатляющую концовку раунда. В последние 60 секунд он отметился несколькими размашистыми комбинациями, которые пришлись точно в голову оппонента. К сожалению, россиянин не смог ответить должным образом и отложил решение вопроса о победителе на заключительную пятиминутку.
Её также активнее начал Конго. Он четыре раза мощно пробил по ноге россиянина, но после очутился на полу. Минаков исполнил блестящую подсечку и оказался в партере. Почти три минуты он полностью контролировал своего противника, но совершить что-то впечатляющее ему так и не удалось. Француз здорово защищался, практически не получая серьёзных ударов, а в концовке вновь продемонстрировал максимум активности. Виталий пропустил несколько увесистых ударов, но выстоял.
Судя по всему, яркие концовки последних двух раундов оказали решающее влияние на судей, которые единогласным решением отдали победу Конго. Для Минакова это поражение стало первым в карьере. Ранее заслуженный мастер спорта по самбо не проигрывал на протяжении 21 поединка. Что примечательно, за свою карьеру Виталий всего лишь трижды не смог завершить бой досрочно. Дважды это произошло в противостоянии с Чейком, а ещё один раз — в схватке с Виталием Яловенко на турнире M-1 Selection 2010.
Как стало известно по окончании поединка, представители команды Минакова и сам российский боец оказались крайне недовольны решением коллегии судей. Так, менеджер атлета Ризван Магомедов заявил, что планирует подать протест на результат схватки.
«Человек убегал два раунда, как за это можно было отдать победу? Это было не блестящее выступление Виталия, но оно не заслуживало поражения. Можно подать протест, почему нет. Посмотрим регуляции, пересмотрим бой и, возможно, сделаем это», — цитирует Магомедова ТАСС.
При этом примечательно, что если двое судей отдали Конго победу с минимальной разницей в счёте (29:28), то третий увидел в октагоне подавляющее преимущество француза — 30:27. Это вызвало негодование со стороны экс-чемпиона Bellator в среднем весе Александра Шлеменко.
«То, что один судья отдал все раунды Конго, — это абсурд. Непонятно, куда он смотрел. Считаю, что Виталий выиграл бой, хоть это и было очень непросто. Нужно отметить, что Конго хорошо подготовился», — добавил спортсмен.
Глава промоутерской компании Fight Nights Global Камил Гаджиев не согласился с мнением своих коллег о том, что Минаков однозначно был сильнее Конго.
«Бой был достаточно близок к ничьей. Конго был результативнее и мощнее в своих атаках. Нужно отметить, что Виталий в третьем раунде провел тейкдаун (перевод в партер. — RT). В любом случае поединок не изобиловал результативными действиями. Судьи могли принять решение в обе стороны», — заключил Гаджиев.