Главным событием турнира UFC 234 должен был стать поединок за чемпионский титул в среднем весе. Действующий чемпион Роберт Уиттакер готовился провести первую официальную защиту звания в схватке с Келвином Гастелумом. Однако многочисленные болельщики, заполнившие трибуны Арены Рода Лейвера в Мельбурне, не смогли увидеть обладателя пояса в деле. Он пожаловался на боли в животе и позднее был госпитализирован. При обследовании у него обнаружили грыжу.
Изначально ситуация с Робертом не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Представители смешанных единоборств регулярно снимаются с поединков из-за проблем со здоровьем, причём часто огорчают своих болельщиков именно чемпионы. Так, на турнире UFC 228 должен был состояться бой за титул в наилегчайшем весе (Flyweight) между действующей обладательницей титула Никко Монтаньо и Валентиной Шевченко. Американка не смогла принять участие в шоу и была лишена пояса, а схватку пришлось отменить.
В отличие от Монтаньо Уиттакер сохранил за собой чемпионское звание. Вероятно, причиной этому послужили обстоятельства, при которых австралиец был вынужден сняться с соревнований. Изначально предполагалось, что причина проблем кроется в экстремальной сгонке веса. Не секрет, что эта процедура — одна из самых опасных в ходе подготовки к поединку. Однако в случае с Робертом проблемы со здоровьем были вызваны другими обстоятельствами. Накануне он успешно прошёл процедуру взвешивания перед боем, уверенно вписавшись в лимит средней весовой категории. Это подтвердил и президент UFC Дана Уайт.
«Случай Уиттакера — из ряда вон выходящий: врач сказал, что раньше никогда не видел, чтобы у молодых людей была такая травма. Такое бывает, как правило, у людей пожилых. У него сместились органы брюшной полости, и случилось это не вчера после (взвешивания. — RT). Говорят, эта проблема у него давно: то обостряется, то затихает», — цитирует президента UFC MMAFighting.
По его словам, состояние здоровья Уиттакера не позволяло ему выйти в октагон.
«Если бы его «прихватило» во время поединка, то исход мог быть фатальным. Всё очень серьёзно. Подробностей об операции у нас нет. Надеюсь, врачи успешно вернули ему всё на место и наложили швы. В таком случае у него будет четырёхнедельная пауза», — заключил Уайт.
Уиттакер уже успел полюбиться фанатам своим несгибаемым характером и самоотверженностью в октагоне. Достаточно вспомнить его поединок с Йоэлем Ромеро на UFC 225. В одном из эпизодов поединка Роберт пережил настоящее избиение, но всё равно продолжил схватку и в итоге добился победы раздельным решением судей. К слову, даже в случае поражения он сохранил бы за собой чемпионский пояс — кубинец не смог сделать вес, поэтому титул не разыгрывался.
Австралиец боролся до последнего и в этот раз. Как сообщил порталу BJPenn.com его тренер Алекс Прэйтс, Уиттакер не хотел отменять схватку и был готов войти в клетку. Но в итоге его всё же удалось уговорить на операцию.
«У Уиттакера заболел живот, и в итоге UFC отправил его в больницу. Он пытался избежать операции, хотел боя. Просил, чтобы её провели в другой день. Роберт — настоящий самурай, он хотел сразиться с Гастелумом несмотря ни на что, но медики были непреклонны. Сейчас мы сосредоточены на его здоровье и на том, чтобы он как можно скорее восстановился», — сказал наставник.
За последние годы было ещё несколько случаев, когда известные бойцы и чемпионы снимались с поединков непосредственно перед схваткой. Однажды в такой ситуации оказался Хабиб Нурмагомедов. В марте 2017 года действующий чемпион Абсолютного бойцовского чемпионата в лёгком весе был экстренно госпитализирован из-за проблем со здоровьем, вызванных резкой сгонкой веса. Это произошло за день до турнира UFC 209, на котором он должен был сразиться с Тони Фергюсоном. В результате поединок был отменён.
Однако уже в апреле следующего года снялся с турнира американец. За шесть дней до поединка за титул он получил травму колена и был вынужден отказаться от боя. Первоначально его место должен был занять обладатель пояса в полулёгкой весовой категории Макс Холлоуэй, но врачи не допустили его до схватки. Как отмечалось, они опасались, что слишком резкая сгонка веса может серьёзно навредить здоровью гавайца. После длительных поисков соперником Нурмагомедова был объявлен Эл Яквинта. 11-й номер рейтинга не смог ничего противопоставить россиянину и позволил тому впервые в карьере стать чемпионом UFC.
Примечательно, что впоследствии Холлоуэй ещё раз снимался с боя. В июле 2018 года он должен был отстаивать пояс в поединке с Брайаном Ортегой на турнире UFC 226. Шоу было запланировано на седьмое число, однако четвёртого появились новости о том, что у Макса были обнаружены симптомы, указывающие на сотрясение мозга. Обследование не подтвердило диагноз, однако было принято решение поберечь здоровье чемпиона. Бой состоялся в декабре, а гаваец добился досрочной победы.
Но если Ортега проявил джентльменские качества и ждал своего шанса, то несостоявшийся соперник Уиттакера повёл себя не лучшим образом. Келвин Гастелум появился в зале Арены Рода Лейвера с чемпионским поясом UFC, а после и вовсе заявил, что Роберта необходимо лишить его звания.
«Это мой пояс. Я заслужил его. Я появился здесь, проехав тысячи километров от своего дома, я сделал вес. В моём мире если парень проходит процедуру взвешивания и по какой-то причине отменяет бой, то он проигрывает поединок. Отныне я — чемпион в среднем весе», — цитирует Гастелума Yahoo! Sports.
Стоит отметить, что Келвин прославился тем, что многократно проваливал процедуру взвешивания перед поединками. Во время выступления в полусреднем весе Гастелум трижды не мог уложиться в лимит весовой категории. Причём перед схваткой с действующим чемпионом Тайроном Вудли он превысил верхний порог на 4,5 кг. Позднее он должен был сразиться с Дональдом Серроне, но даже не попытался вписаться в рамки. Это вызвало гнев Даны Уайта, который пообещал, что американец больше не будет выступать в данном дивизионе.
Поведение Гастелума прокомментировал Конор Макгрегор. Он раскритиковал коллегу, отметив, что тот не заслуживает владеть титулом.
«Почему этот червяк держит чемпионский пояс? Было смешно даже думать о том, чтобы позволить ему драться за него, не говоря уже о том, чтобы дать ему прогуляться по арене и пожимать руки фанатам. Продезинфицируйте этот пояс. Немедленно», — написал Макгрегор в Twitter.