На уходящей неделе женский теннисный календарь сделал паузу в WTA-туре ради матчей Кубка федерации. В отличие от Кубка Дэвиса, претерпевшего существенные изменения в формате с этого сезона, девушки свой главный командный турнир разыгрывают по старой системе. Правда, для сборной России первая неделя турнира в этом году всё равно получилась слегка непривычной.
С тех пор как в 2015 году россиянки боролись в финале Кубка федерации, в каждом следующем розыгрыше они делали шаг назад. В прошлом году им даже не удалось удержаться в Мировой группе II, то есть остаться в числе 16 лучших команд планеты. Так низко в мировой иерархии россиянки не оказывались с 1995 года. Чтобы вернуться назад, им нужно было на неделе отыграть в зональной группе Европы и Африки.
Эта стадия несколько отличается от той, в которой российские спортсменки привыкли играть за сборную. Чтобы получить путёвку в плей-офф Мировой группы II, сначала надо было отыграть в круговом раунде с ещё несколькими командами, которые тоже намеревались получить повышение. Россиянки попали в одну группу с Польшей, принимавшей соревнования, и Данией. Каждую из них нужно было обыграть в матчевой серии до двух побед.
Подопечные Игоря Андреева заранее были фаворитками всех матчей. Выступить за сборную согласились две спортсменки из топ-50 рейтинга WTA — Дарья Касаткина и Анастасия Павлюченкова. Компанию им составили Анастасия Потапова, Маргарита Гаспарян и Наталья Вихлянцева. Соперницы столь же громкими именами похвастаться никак не могли. С уходом Агнешки Радваньской лидером полячек стала занимающая 89-е место в рейтинге Магда Линетте. А за датчанок не стала выступать Каролина Возняцки, так что лучшей среди скандинавок оказалась 669-я ракетка мира Карен Барритза.
Хотя в Кубке федерации всегда возможны сюрпризы, в том числе негативные, с задачей занять первое место в группе россиянки справились. Первое очко в матче с Польшей удалось добыть очень быстро — Наталья Вихлянцева отдала всего два гейма 17-летней Иге Святек. Павлюченковой же пришлось постараться в поединке с Линетте, которую она уже однажды обыгрывала на Олимпиаде в Рио-де-Жанейро. Встреча продолжалась полтора часа, но россиянка всё же взяла верх со счётом 6:4, 6:3.
Польские болельщики лишь немного порадовались после утешительной победы в парном матче: Маргарита Гаспарян и Дарья Касаткина не смогли справиться с Алицией Росольской и Игой Святек. Россиянки всухую уступили в первой партии, выиграли вторую со счётом 6:3, но затем с таким же результатом отдали третий сет. Впрочем, матч и так носил характер выставочного и в первую очередь был нужен Касаткиной, чтобы нащупать игровой ритм. Сезон для 21-летний спортсменки складывается слишком неудачно, и ей приходится заново утверждаться в теннисном мире.
На следующий день Касаткиной наконец-то удалось одержать первую победу в этом году. Андреев отправил 14-ю ракетку мира сражаться с лидером датской команды Карен Барритзой — в итоге Касаткина взяла под ноль первый сет и выиграла второй со счётом 6:4.
«Матч мог показаться лёгким, но он не был таким совсем. Всегда есть давление, когда выступаешь за свою страну. Не знаю, с кем мы будем играть дальше, но это будут очень сложные матчи, потому что всем хочется победить, все хотят в Мировую группу», — отметила Касаткина после матча.
К тому времени как 14-я ракетка мира завершила поединок, было очевидно, что россиянки заняли в группе первое место. Чуть ранее Вихлянцева обыграла в двух партиях 16-летнюю Клару Таусон — ни в одном из одиночных матчей российские теннисистки не проиграли ни сета. Приятным дополнением к выходу в плей-офф стала победа Гаспарян и Анастасии Потаповой над датчанками в парной игре.
Завершать неделю в Кубке федерации россиянкам выпало в матче со шведками. На бумаге они были более грозными соперницами по сравнению с предыдущими —Ребекка Петерсон и Йоханна Ларссон входят в первую сотню рейтинга WTA. Однако на групповом этапе им пришлось провести больше матчей, и усталость вполне могла повлиять на игру.
Из российских теннисисток больше всего сил осталось у Вихлянцевой, и она вышла первой на корт против Ларссон, которой два года назад проиграла на «Ролан Гаррос». Девушки провели напряжённый первый сет, в котором обе по два раза делали брейк. Выяснять отношения пришлось на тай-брейке, где россиянка проиграла одно очко, но потом выиграла семь подряд. Во второй партии Вихлянцева действовала на подаче надёжнее и ни разу её не отдала, позволив сопернице довольствоваться всего лишь двумя геймами.
Павлюченковой в соперницы досталась Петерсон, и с ней у россиянки тоже связаны неприятные воспоминания — шведка была сильнее на последнем US Open. Но Павлюченкова смогла достаточно убедительно взять реванш. Она одержала победу в двух сетах, ни разу не позволив более юной сопернице взять чужую подачу. Итоговый счёт матча — 6:3, 6:2. Это позволило сборной России отпраздновать досрочный успех, после чего в парах результат уже был не так важен.
Плей-офф за право играть в Мировой группе II в следующем сезоне состоится 20 и 21 апреля. Помимо России в эту стадию из зональных групп вышли Бразилия и Казахстан, а Великобритания и Сербия продолжают борьбу между собой. Остальные четыре участника определятся 10 февраля.