В отличие от женского финала Australian Open, в котором Наоми Осака и Петра Квитова впервые в карьере очно встретились на корте, главный матч мужского турнира имел под собой длительную историю противостояния. Впервые Новак Джокович и Рафаэль Надаль пересеклись на корте почти 13 лет назад. Произошло это на Ролан Гаррос — 2006, где испанец защищал свой первый титул на турнирах Большого шлема (ТБШ).
Спортсмены сошлись в четвертьфинале турнира, но сражение получилось недолгим. Надаль взял два первых сета с одинаковым счётом 6:4, после чего серб отказался от продолжения борьбы из-за травмы.
После этого теннисисты встречались на официальных соревнованиях ещё 51 раз, и в итоге Джоковичу удалось не только сравняться с испанцем по количеству побед, но и слегка вырваться вперёд в этой гонке. В преддверии финала Australian Open в его активе значилось 27 выигранных матчей против 25 у соперника. При этом в более важных поединках чаще побеждал именно Надаль. Из семи финалов ТБШ он взял верх в четырёх, причём за ним остались три последних матча.
Однако самый напряжённый поединок в их очном противостоянии состоялся семь лет назад. В финале Australian Open — 2012 серб победил со счётом 5:7, 6:4, 6:2, 6:7 (5:7), 7:5. Тогда спортсмены провели на корте 5 часов 53 минуты, установив рекорд по продолжительности финальных матчей на турнирах Большого шлема.
В ожидании решающей встречи на AO-2019 многие эксперты и болельщики ждали повторения того исторического поединка. В пользу напряжённого сценария противостояния говорила невероятная форма, в которой спортсмены подходили к финалу. Как серб, так и испанец не испытали особых проблем по ходу турнира, но если Джокович всё же уступил две партии (Даниилу Медведеву и Денису Шаповалову соответственно), то Надаль буквально вихрем пронёсся по турнирной сетке, выиграв все встречи в трёх сетах. Кроме того, в последний раз теннисисты встречались в полуфинале Уимблдона 2018 года, и тогда они провели на корте более пяти часов.
Однако уже после первых ударов по мячу в финале Открытого чемпионата Австралии стали закрадываться сомнения, что этот поединок получится таким же равным, как и предыдущий. Надаль не был похож на самого себя и за первые три гейма выиграл всего одно очко.
Это вылилось в брейк, два гейма под ноль и счёт 3:0 на старте первой партии. При этом Джокович мог повести и с большей разницей, но не смог реализовать второй брейк-пойнт. На своей же подаче серб смотрелся невероятно уверенно и позволил своему сопернику взять лишь один мяч в 21 розыгрыше. В итоге — закономерные 6:3.
Старт второго сета получился более равным, оба спортсмена довольно уверенно брали геймы на своей подаче, но Надаля хватило ненадолго. Начиная с пятого гейма он снова стал допускать невынужденные ошибки, которых в итоге набралось в три раза больше, чем у его соперника (28 против 9). Он проиграл свою подачу, после чего предпринял отчаянную попытку сделать обратный брейк, но не преуспел в этом.
Эта неудача окончательно выбила у Рафаэля почву из-под ног. При счёте 4:2 в пользу серба его хватило лишь на то, чтобы взять первый розыгрыш на своей подаче, после чего он сначала совершил первую двойную ошибку в матче, а затем проиграл ещё семь очков подряд.
Стоит отметить, что Джокович играл просто невероятно и завершил вторую партию тремя эйсами подряд.
Если после первых двух сетов у персональных фанатов Надаля ещё теплилась слабая надежда на то, что их кумир способен перевернуть ход встречи, то в начале третьей партии испарилась и она. Уже в третьем гейме Новак вновь взял подачу соперника, причём и в этот раз не обошлось без помощи испанца, который в ключевой момент допустил двойную ошибку на подаче.
Уверенно взяв свою подачу, серб повёл с разницей в два гейма и уже не упустил своего. Лишь при счёте 3:2 он позволил сопернику заработать его первый брейк-пойнт в матче, но тот сам упустил свой шанс, вновь совершив невынужденную ошибку. Джокович выиграл свою подачу, а три через гейма в пятый раз за матч взял чужую и установил окончательный счёт встречи — 6:3, 6:2, 6:3.
В итоге спортсмены провели на корте всего 2 часа 4 минуты, что стало самым непродолжительным финалом Australian Open за последние 16 лет. В 2003-м Андре Агасси хватило 1 часа и 16 минут, чтобы разобраться с Райнером Шуттлером.
Но если Джоковичу не удалось завоевать неофициальный титул победителя самого скоротечного финала в истории Открытого чемпионата Австралии, то выйти на первое место по количеству побед на турнире оказалось по силам.
Серб в седьмой раз победил в Мельбурне и вышел в единоличные лидеры по данному показателю в мужском одиночном разряде. Ранее он делил первое место с Роджером Федерером, который выигрывал AO-2017 и AO-2018.
Кроме того, серб завоевал свой 15-й титул Большого шлема и вышел на третье место в истории по количеству побед на самых престижных соревнованиях по теннису. Он превзошёл американца Пита Сампраса (14) и теперь уступает лишь всё тем же Федереру (20) и Надалю (17).
После матча 32-летний Надаль поблагодарил Джоковича за отличную игру, а также рассказал, какое значение для него имеет выступление на Australian Open — 2019.
«Сегодня Новак показал запредельный уровень тенниса. Последние две недели получились незабываемыми. В прошлом году я долго восстанавливался от травмы, мог пропустить и этот турнир. Верю, что показывал хорошую игру на протяжении двух недель, но сегодня был явно не мой день», — сказал Надаль во время церемонии награждения.
31-летний Джокович также отдал дань уважения своему сопернику и признался, что восхищается им.
«Я хотел бы выразить свою благодарность Рафаэлю. Этот матч получился для тебя тяжёлым. За свою карьеру ты перенёс множество травм, но показал и мне, и другим коллегам, что означает выражение «бойцовский дух». Спасибо тебе за это», — ответил Джокович.
Он также напомнил, что сам недавно столкнулся с похожими трудностями и был вынужден пропустить много турнирных выступлений из-за травмы.
«12 месяцев назад я сам находился в сложной ситуации — перенёс операцию. Сейчас я пытаюсь осознать то, что мне удалось сделать за последние полгода. Сегодняшний успех, а также победы на Уимблдоне и US Open — это невероятно. У меня нет слов», — заключил Джокович.
Победная серия серба на турнирах Большого шлема достигла уже трёх побед подряд. В 2018 году Новак поднимал заветный кубок сначала на Уимблдоне, а затем на US Open. И если не произойдёт ничего экстраординарного, то в конце мая 2019-го Джокович вступит в борьбу за четвёртый подряд титул ТБШ — в Париже стартует Ролан Гаррос.