Один из вечных споров в фигурном катании касается представительства стран на главных турнирах сезона. На Олимпийских играх, чемпионатах мира и Европы могут выступать не более трёх представителей от одной сборной, что несколько ограничивает уровень этих соревнований. Этим от них выгодно отличается финал Гран-при, где никаких квот нет, чем, например, воспользовались российские фигуристки в 2017 году.
Обычно разговор о представительстве сильных в своих дисциплинах странах быстро заканчиваются — всё равно больше трёх человек на пьедестал почёта не попадут. Но парный турнир в Минске собрал всего 11 участников. Так мало не было с 1989 года, когда ещё существовал СССР, а представлять его могли только три дуэта. На одном из главных турниров года не удалось собрать даже три полноценные разминки.
Заполнить пробелы вполне могли бы российские пары. На недавнем чемпионате страны сразу пять дуэтов набрали больше двухсот баллов, в то время как во всём мире в текущем сезоне такого добивались четверо иностранцев. Пускай национальные первенства не принято учитывать при разговоре об оценках, но картина всё равно показательна.
Конечно, всерьёз говорить об исключении для российских пар не стоит, однако болельщики точно предпочли бы увидеть не 39-летнюю британку Зою Джонс, которая в паре с Кристофером Бояджи набрала за короткую программу 45,33 балла, а кого-то из перспективных и пышущих амбициями вчерашних юниоров.
Впрочем, конкретно на этом турнире проблема переизбытка опытных российских пар не стояла так уж остро. Наталья Забияко и Александр Энберт снялись с чемпионата Европы из-за травмы партнёра, их заменили Дарья Павлюченко и Денис Ходыкин. С ними во второй группе выступали Александра Бойкова и Дмитрий Козловский, а Евгения Тарасова и Владимир Морозов должны были традиционно подтвердить статус фаворитов.
Первыми соперничать с Европой вышли ученики Тамары Москвиной Бойкова и Козловский. Для текущего сезона пара выбрала «Очи чёрные», и едва ли тогда россияне предполагали, что именно этой песней, хорошо узнаваемой и любимой, лучше всего заводить огромную «Минск Арену».
Фигуристы позднее признались, что ощущали себя как на Олимпийских играх. И результат у них получился такой, что не стыдно было бы показать на таком турнире. Бойкова и Козловский превысили личный рекорд, набрав 72,58 балла. И эти цифры были бы ещё выше, если бы они получили максимальные уровни за подкрутку и тодес.
Павлюченко и Ходыкин так же здорово не выступили — молодую пару, позже всех узнавшую о своём участии в чемпионате Европы, подвёл выброс флип. 16-летняя партнёрша тронула лёд и едва не упала. Судьи вдобавок не пришли к единому мнению насчёт компонентов, и этот показатель у россиян тоже просел. В итоге они отстали от текущих лидеров почти на семь баллов, набрав 65,89 очка. Одной из причин такого выступления пара назвала нехватку времени на подготовку.
«Нам бы хотелось начать готовиться раньше, прокататься до чемпионата Европы на каком-нибудь турнире. А так пришлось ускорить тренировочный процесс. Когда узнал, что мы едем в Минск, то подумал: «Окей, будем готовиться». Не было какого-то изумления, всё бывает. Пришлось выдернуть себя из планов, на которые был настроен и физически, и морально», — сказал Ходыкин.
Пока молодые россияне почти синхронно раздавали комментарии, на лёд вышли сильнейшие дуэты чемпионата Европы. Главные претенденты на золото — Ванесса Джеймс и Морган Сипре из Франции — неоднозначно сделали подкрутку — разброс у судей составил шесть баллов. Но после идеального исполнения параллельного тулупа пара уверенно встала на победные рельсы.
Венцом их программы стал довольно поздний выброс флип, идеально совпавший с паузой в драматичной музыке. На меньшее, чем побитый личный рекорд, пара уже не рассчитывала. Судьи удовлетворили их запросы, наградив оценкой 76,55 балла. Если раньше Джеймс и Сипре воспринимались как дуэт, хорошо катающий только произвольную программу, то теперь они вышли на новый для себя уровень, который и так был запредельно высоким для многих конкурентов.
Выходящим следом Евгении Тарасовой и Владимиру Морозову было крайне сложно превзойти этот результат, хотя как раз у россиян короткая программа всегда выходит лучше произвольной. Но после успешного выступления на чемпионате России подопечные Максима Транькова решили отказаться от выступления под Джеймса Брауна в пользу прошлогоднего Второго концерта Сергея Рахманинова. К этому их подтолкнул тренер, и фигуристы с ним согласились.
Смену программы можно было бы признать успешным решением, если бы не одно но: исполнить её чисто не удалось. Тарасова сорвалась на тулупе, а в середине проката произошёл долгий рассинхрон на вращении. Россияне получили 73,90 балла, после чего принялись защищать свой выбор, настаивая на том, что ошибки носили чисто технический характер.
«Прокат был нормальным, но была грубая ошибка на прыжке, за неё сильно наказали. Получили не те баллы, которые должны. Это немного расстраивает. Смена программы не имеет значения. Мы сорвали элемент, потеряв пять-шесть баллов. Нам была по душе прошлогодняя постановка, и тренер настоял на ней. Мы проверили другую в начале сезона, как судьи её воспринимают, и пришли к выводу, что надо вернуться», — сказал Морозов.
Помимо того, что действующие чемпионы Европы остались позади французов, они ещё едва удержали второе место. Итальянцы Николь Делла Моника и Маттео Гуаризе откатали безукоризненно и проиграли Тарасовой и Морозову всего 0,20 балла. Такой маленькой разница между ними будет оставаться недолго — ровно через 24 часа произвольная программа определит, как пары выстроятся на итоговом пьедестале почёта.