После триумфального прошлого сезона, который завершился долгожданной победой «Вашингтон Кэпиталз» в Кубке Стэнли, его лидеру и капитану Александру Овечкину многие предрекали спад. На момент старта чемпионата россиянину исполнилось 33 года, а в таком возрасте количество набираемых очков обычно начинает снижаться. Трудно было поверить и в то, что после достижения долгожданной цели спортсмен вернётся таким же голодным до побед, ведь если раньше у него был серьёзный стимул что-то доказывать, то теперь его нет. Кроме того, ещё по ходу прошлого турнира он стал больше играть на партнёров, что воплотилось в наибольшем количестве голевых передач за последние семь лет (38).
Но все опасения оказались напрасными. С самого старта сезона Овечкин принялся заколачивать шайбы в огромном количестве, а к середине декабря набрал невероятную форму. Взяв старт в ноябрьской встрече с «Колорадо Эвеланш», на протяжении следующих 12 матчей Александр не уходил со льда без набранного балла, а в последней игре с «Детройт Ред Уингз» разразился хет-триком. Это позволило форварду «Кэпиталз» не только продлить свою серию, но и вырваться на первое место в гонке снайперов НХЛ. За его спиной остался резво начавший чемпионат финский нападающий «Виннипег Джетс» Патрик Лайне.
Но на этом Овечкин не остановился. Во время напряжённого гостевого матча с «Каролина Харрикейнз» он вновь отметился тремя заброшенными шайбами. Российский форвард по разу отличился в каждом из периодов, исполнив свой отработанный до автоматизма трюк. Во всех трёх случаях Александр получал шайбу неподалёку от левого круга вбрасывания, откуда мощнейшим броском отправлял снаряд в сетку. Это помогло его коллективу одержать победу в овертайме со счётом 6:5 и продлить победную серию до четырёх встреч.
Сам же Овечкин повторил личный рекорд и отличился в 13-м матче подряд. Ранее это удавалось ему лишь раз — в сезоне-2006/07, когда он набрал 20 (8 + 12) очков за столь короткий промежуток времени. Примечательно, что в нынешнем году он также записал на свой счёт 20 баллов, но на этот раз большинство из них стали результатом точных бросков, а не голевых передач (14 + 6).
Стоит отметить, что свою третью шайбу Овечкин забросил в неравных составах и установил новый рекорд по голам в большинстве за один клуб. На его счету стало 237 результативных бросков, что на один больше, чем у легендарного Марио Лемье из «Питтсбург Пингвинз». При этом можно сказать с уверенностью, что достижение российского форварда ещё долго не удастся превзойти. Среди действующих хоккеистов его ближайшими преследователями являются 39-летние Патрик Марло (168) и Мариан Хосса (143), а также его соотечественник Илья Ковальчук (139).
Кроме того, Овечкин вышел на шестое место по количеству голов в большинстве за всю историю, сравнявшись с бывшим нападающим «Детройт Ред Уингз» Бренданом Шэнахэном. Но учитывая темп капитана «Вашингтона», к концу карьеры у него есть все шансы стать абсолютным рекордсменом. На данный момент лидером по этому показателю является экс-форвард «Тампа-Бэй Лайтнинг» Дейв Андрейчук, который 274 раза поражал ворота соперника в неравных составах.
Также для Овечкина этот хет-трик стал 22-м в карьере, что позволило ему сравняться с легендарным финским форвардом Теему Селянне. По данному показателю россиянин занимает второе место в НХЛ среди европейских хоккеистов. Лидером же является ещё один спортсмен из Суоми Яри Курри, который 23 раза отмечался тремя заброшенными шайбами в одном матче. Помимо всего прочего, Александр вошёл в число всего 14 игроков, которым удавалось трижды поражать ворота соперника в двух матчах подряд.
Сам Овечкин был привычно скромен в своих комментариях и с трудом смог найти объяснение своей поразительной скорострельности в нынешнем соревновательном году.
«Не знаю, что сказать. Я просто стараюсь делать свою работу. Все пытаются забрасывать шайбы, но в НХЛ это не так просто сделать. Я чувствую, что играю с великими хоккеистами. Они помогают мне, так что остаётся просто делать свою работу. После предыдущего матча я говорил, что рад хет-трику, потому что он бывает не каждый день», — приводит слова Овечкина The Washington Post.
По его словам, тот факт, что ему удалось отличиться уже на четвёртой минуте встречи, стал важным фактором в его погоне за хет-триком.
«Первый бросок — и сразу гол. В такие моменты ты думаешь: «Хорошо, у меня есть ещё около 60 минут. Может, удастся забить ещё». Но ты никогда не знаешь наверняка», — добавил российский хоккеист.
Успех своего капитана прокомментировал и его партнёр Ник Дауд. Бывший нападающий «Лос-Анджелес Кингз» лишь в нынешнем сезоне пополнил состав «Вашингтона», но уже успел очароваться магией Овечкина.
«Это здорово, когда у тебя в команде есть игрок, который забрасывает шесть шайб за два матча. Это больше, чем большинству из нас удаётся за целый сезон. Невероятно. Он угрожает воротам с любых позиций», — сказал Дауд.
Главный тренер «Кэпиталз» Тодд Рирден также был поражён игрой своего подопечного. Он признался, что не ожидал подобной результативности от действующего чемпиона.
«Он вернулся после победы в Кубке Стэнли и был в прекрасной форме с самого первого дня. И он не думает останавливаться», — заключил Рирден.