Всего два месяца назад ЦСКА поверг в шок не только российских, но и испанских болельщиков, взяв верх над мадридским «Реалом». Победа на переполненном стадионе «Лужники» не только принесла радость всем отечественным любителям футбола, но и помогла армейцам сенсационно взобраться на первую строчку в своей группе Лиги чемпионов. Правда, на протяжении нескольких матчей этот успех так и остался единственным для коллектива Виктора Гончаренко. В последних трёх встречах красно-синие потерпели три поражения, дважды уступив «Роме» и проиграв чешской «Виктории».
После обиднейшего фиаско в домашней встрече с клубом из Пльзеня ЦСКА оказался прижатым к стене. Российский и чешский клубы имели равное количество набранных очков, но отрицательный баланс личных встреч отбросил армейцев на последнее место в квартете G.
Для продолжения выступления в еврокубках в шестом туре им было необходимо набирать больше очков, чем «Виктории», а значит, увозить с «Сантьяго Бернабеу» как минимум один балл и надеяться на благосклонность со стороны «Ромы», которая как и «Реал», досрочно гарантировала себе выход в 1/8 финала Лиги чемпионов.
С учётом кадровых потерь ЦСКА выставил на матч с «Реалом» весьма ожидаемый состав. Пару форвардов составили Фёдор Чалов и Арнор Сигурдссон, а место травмированного Ильзата Ахметова в средней линии занял Кристиян Бистрович. Также под вопросом было участие в игре основного центрального защитника Родриго Бекао, который получил повреждение во встрече с «Енисеем». К счастью для Гончаренко, травма 50-го номера оказались несерьёзной и бразилец появился в числе стартовых одиннадцати игроков.
«Реал» же решил прибегнуть к ротации, выпустив на поле полурезервный состав. Помимо прочих, на скамейке запасных остались чемпион мира 2018 года Рафаэль Варан, лидер нападения «сливочных» Гарет Бэйл, мозговой центр в лице Тони Крооса и Луки Модрича, а капитан команды Серхио Рамос и вовсе не попал в заявку. Зато с первых минут на поле вышли Иско и Марко Асенсио, которые в последнее время потеряли доверие главного тренера Сантьяго Солари.
Первые десять минут встречи команды провели крайне осторожно. Лишённый турнирной мотивации «Реал» медленно прощупывал слабые стороны своего соперника, а ЦСКА уповал на резкие контратаки. Подопечные Гончаренко предпочитали правый фланг, где, помимо выступавшего в защитном шлеме Фернандеса, действовал Сигурдссон. Но достичь особых успехов армейцы не смогли. В отсутствие своих опытных партнёров Марсело уделял обороне больше времени, чем обычно, регулярно разряжая обстановку у ворот Тибо Куртуа.
К середине тайма преимущество отошло к хозяевам. «Реал» стал всё ближе подбираться к владениям армейцев, а на авансцену вышел Асенсио. Молодой испанец трижды мог поразить ворота москвичей, но в первом случае мяч попал в крестовину, а во втором чудеса реакции продемонстрировал голкипер ЦСКА, выудивший снаряд из-под перекладины. Самый же опасный момент произошёл на 32-й минуте, когда всё тот же Марко поочерёдно сыграл в «стенку» сначала с Винисиусом Жуниором, а потом с Каримом Бензема и оказался в штрафной гостей. Хавбек уже собирался открывать счёт, но в ответственный момент поскользнулся и пробил прямо в руки Игоря Акинфеева.
ЦСКА пережил атакующий порыв соперников, а потом заставил стихнуть в недоумении почти весь 80-тысячный «Сантьяго Бернабеу». Автором первого результативного удара стал Чалов.
Форвард получил мяч на границе штрафной «Реала», слегка качнул защитника и нанёс неотразимый обводящий удар в угол. А уже спустя шесть минут своё веское слово сказали крайние защитники армейцев. Фернандес прорвался к воротам мадридцев, получил пас пяткой от всё того же Чалова и мощно пробил. Куртуа выручил свою команду, но Георгий Щенников потрясающе сыграл на добивании.
В перерыве главный тренер хозяев понял, что добиться лёгкой победы не удастся, и бросил на поле ключевых игроков. Вместо Бензема на поле появился Гарет Бэйл, а Маркоса Льоренте сменил Тони Кроос. Но эти перестановки не сразу позволили «Реалу» прибрать инициативу к своим рукам. Гости осмелели и на каждый опасный подход хозяев отвечали своей вылазкой к воротам Куртуа. Одна из них завершилась мощнейшим ударом Чалова, но голкипер королевского клуба был начеку.
Лишь к середине второго тайма «Реал» заставил ЦСКА отойти на свою половину, но, как ни старался, не мог создать нерешаемых проблем для коллектива Гончаренко. Армейцы были собранны, спокойны и безошибочны, не позволив «сливочным» создать ни одного стопроцентного момента. Пожалуй, самым опасным стал выход к воротам Иско, который завершился крайне неточным ударом испанского полузащитника. Сказалось на атакующем потенциале королевского клуба и повреждение Бэйла, который более чем на пять минут был выключен из игры, принимая помощь от медиков.
Жирную точку в матче поставил Сигурдссон. ЦСКА вновь прошёл к воротам соперника по правому флангу, Никола Влашич собрал вокруг себя двух защитников, после чего выкатил мяч точно под удар Арнору. Исландец пробил на исполнение и в третий раз заставил капитулировать Куртуа. Находясь в полном отчаянии, «Реал» попробовал организовать финальный штурм ворот ЦСКА, но все попытки оказались тщетными. Ни Винисиус, ни Асенсио так и не смогли переиграть Акинфеева, а королевский клуб потерпел самое крупное домашнее поражение в еврокубках в истории.
Тем печальнее, что этот феноменальный успех не помог ЦСКА завоевать путёвку в плей-офф Лиги Европы. В параллельном матче «Виктория» дома обыграла «Рому» (2:1) и заняла третье место в группе G. Таким образом, коллектив Виктора Гончаренко составил компанию «Локомотиву» и завершил свою еврокубковую кампанию.