Путь сборной Франции на чемпионате мира по футболу в России прост и понятен. Настолько, что попытки её главного тренера Дидье Дешама откреститься от схожести управляемого им коллектива с командой, в составе которой он в 1998 году поднял над головой заветный кубок, вызывали на протяжении всего плей-офф снисходительную улыбку. При желании любой профильный журналист, заставший те времена, с лёгкостью мог провести исторические параллели и указать наставнику на то, что объединяет его и творца того успеха Эме Жаке со всеми вытекающими последствиями.
Это и приверженность схеме 4-3-2-1, которая во многом благодаря талантам и универсализму Антуана Гризманна и Килиана Мбаппе в новой версии с лёгкостью трансформируется в 4-3-3 даже без такого «художника», как Зинедин Зидан. И удивительная работоспособность опорных полузащитников, ставящих итоговый результат выше личных амбиций. И желание ярко выраженного нападающего отрабатывать в обороне (или не забивающий Оливье Жиру не похож на Стефана Гиварша?). И умение защитников подключаться к атакам и помогать команде в нужный момент (спросите у Лилиана Тюрама о Бенжамене Паваре, поинтересуйтесь мнением Марселя Десайи о Рафаэле Варане или затроньте тему полезности Самюэля Умтити с Биксантом Лизаразю).
Произнося на пресс-конференциях как мантру фразу о наличии в составе 14 игроков, не имевших ранее опыта выступления на крупных турнирах, Дешам явно забывал (или делал вид), что большинство подопечных играют в ведущих европейских клубах и ежедневно учатся не только выполнять самые амбициозные задачи, но и справляться с колоссальным внешним и внутренним давлением. А соответственно, обладают неким запасом прочности, позволяющим не переживать за происходящее на поле вне зависимости от ситуации. И в каждом из трёх матчей нокаут-раунда французы это наглядно демонстрировали.
Именно поэтому все разговоры о наличии несгибаемого характера «шашечных», строжайшей дисциплины Златко Далича и без преувеличения гениального футбола в исполнении Луки Модрича не должны были поколебать уверенности фаворита по ходу главного матча турнира. Даже в случае отдельно взятых несчастных случаев футбольного характера. Всё это следовало воспринимать как данность — очередной барьер, который необходимо было преодолеть для осуществления главной мечты в карьере.
Правда, прежде чем аргентинский арбитр Нестор Питана вывел соперников на поле, забитым до отказа «Лужникам» дали возможность вкусить зрелища со звёздами. Сначала актер Уилл Смит в компании певцов Ники Джема и Эры Истрефи вживую исполнили официальную песню чемпионата мира Live It Up. Затем солистка Венской государственной оперы Аида Гарифуллина зажгла трибуны «Калинкой» на пару с аккомпанировавшим ей на кубинском барабане конге Роналдиньо, а потом модель Наталья Водянова и завершивший карьеру защитник сборной Германии Филипп Лам под незабвенную Thunderstuck вынесли сам кубок и водрузили его на постамент.
Следом камера на пару секунд выхватила крупным планом лицо стоявшего в подтрибунном помещении Модрича. Этого хватило, чтобы понять, что полузащитник предельно сосредоточен. Однако стоило прозвучать стартовому свистку, как главная звезда балканцев ринулась в бой.
Впрочем, заряжен в этот вечер был не только Лука, но и другие футболисты обеих сборных, вследствие чего стартовая четверть часа прошла без единого опасного момента. Хорваты пытались расшатать оборону соперника в позиционном нападении, но делали это с оглядкой на свои тылы. Французы же после отбора мяча разгоняли атаки через фланг, однако те глохли из-за неидеального дриблинга Гризманна или Мбаппе. А единственная попытка найти диагональю Жиру вышла слишком сильной. Куда перспективнее виделся эпизод с участием Ивана Перишича за минуту до этого, но хавбек не смог обработать мяч после паса на ход тёзки Ракитича.
Но если кто-то думал, что игра будет развиваться в том же ключе, то он жестоко ошибался. Потому что на 17-й минуте счёт в матче внезапно был открыт. Марцело Брозович слегка зацепил рвавшегося по правому флангу в сторону штрафной Гризманна. Пострадавший сам исполнил навес, закрутив мяч левой ногой в район 11-метровой отметки, куда на всех парах нёсся Рафаэль Варан. Защитник до мяча не добрался, однако закрыл обзор Марио Манджукичу, в результате чего мяч скользнул тому по темечку и влетел в дальний угол мимо опешившего Даниела Субашича. Так состоялся первый автогол в истории финалов чемпионатов мира.
Но горевали фанаты «шашечных» недолго. Не прошло и 10 минут, как их любимцы восстановили паритет. Причём сделали это традиционным для себя способом. Дважды поборолись на втором этаже после стандартного положения, выгрызли мяч и откинули под удар стоявшему в одиночестве на линии штрафной Перишичу. Форвард «Интера» пробросил его в сторону, мимо застывшего на двух ногах Н'Голо Канте, и послал мяч в сетку ударом с левой ноги. Небольшой рикошет от Варана, стоявшего на пути снаряда, ничуть не повлиял на красоту момента.
Не успел стадион выдохнуть, как пришла пора вновь хвататься за головы и сердца. Как и в полуфинале с бельгийцами, Гризманн вырезал мяч с углового на ближний угол вратарской, куда вновь устремился всё тот же Умтити. Повторить свой подвиг пятидневной давности и замкнуть навес защитник не смог, однако снаряд угодил в опускавшуюся руку Перишича. Судья не усмотрел в эпизоде ничего особенного, но французские футболисты настояли на том, чтобы он воспользовался системой видеоассистента. Та подтвердила обоснованность претензий, а Гризманн привёл приговор в действие, хладнокровно исполнив пенальти.
Хорваты вновь ринулись отыгрываться и едва в этом не преуспели. На протяжении трёх атак кряду в защите у трёхцветных полыхало пламя, и если бы не свисток на перерыв, всё могло бы завершиться для них печально. Удивительно, но по возвращении на газон из раздевалок подопечные Дешама выглядеть лучше не стали, что сподвигло их оппонентов продолжать давление. При этом к прицельным навесам с флангов теперь добавились проникающие передачи из опорной зоны, где явно выпадал из игры Канте.
Дешам, недолго думая, выпустил на поле Стивена Н'Зонзи. Совпадение или нет, но почти сразу же напряжение спало. Французы повысили плотность на каждом участке поля, отодвинули игру от своих ворот и принялись действовать в излюбленной манере, отвечая стремительными контратаками. С учётом того, что «шашечные» подсели физически и всё чаще начали уступать в единоборствах и скорости, вопрос о том, когда в матче наступит развязка, стал практически риторическим.
С ответом на него Поль Погба и Килиан Мбаппе медлить не стали. На 59-й минуте полузащитник «Манчестер Юнайтед» дважды бил по мячу со значительного расстояния прямо по центру. Но если первую попытку принял на себя Модрич, то вторую остановить смогла только сетка. А на 65-й минуте уже нападающий ПСЖ решился на выстрел с 25 метров, осознав, что никто не собирается его встречать. Закрытый защитниками Субашич даже не дёрнулся, а новая звезда европейского футбола, повернувшись на одной ноге, подобно балерине, побежал отмечать взятие ворот с партнёрами.
Заскучавший на другой половине поля Уго Льорис почти сразу же попытался намекнуть своим полевым игрокам, что до чемпионства ещё далековато. Желание покрасоваться в собственной штрафной и убрать на замахе Манджукича вылилось в курьёзнейший гол. Нападающий оставил ногу на пути следования мяча, и тот срикошетил от неё в ворота. Хорваты попытались воспользоваться шансом и возродить интригу, но их атакующий пыл в оставшееся время скорее напоминал шлейф аромата из опустевшего флакона с духами, прежде сводившего с ума.
Стоит ли объяснять, что все пять компенсированных минут скамейка трёхцветных стояла на ногах и с нетерпением ждала того момента, когда можно будет высыпать на поле и начать праздновать, а их болельщики пели на трибунах «Марсельезу». Дидье Дешам уже не скрывал своей тщательно скрываемой на протяжении всего месяца радости и готовился принимать поздравления по случаю попадания в клуб избранных (где, помимо него, состоят только Марио Загалло и Франц Беккенбауэр) — тех, кто стал чемпионом мира и в качестве игрока, и в качестве тренера. И имел полное на это право!